宋神宗熙宁变法，不仅聚焦内政财赋、吏治军政的制度革新，更以富国强兵、开疆复土、制衡外敌为核心目标，一改仁宗、英宗两朝消极守边、妥协避战的边防颓势。朝堂锐意强军拓土，西北、西南边疆经略全面铺开，其中以王韶河湟开边、章惇两江拓土两大功绩最为卓著，彻底重塑了北宋中晚期的边疆格局。
北宋自立国以来，西北边患始终是王朝心腹大患。西夏崛起于河西之地，占据灵州、河西全境，凭河据险、屡屡犯边，北宋屡次兴兵征讨皆损兵折将、无功而返，始终处于被动防御的劣势。长期以来，西夏依托河湟吐蕃诸部的地缘屏障，进可袭扰宋境、退可据守险塞，宋军始终难以形成有效战略压制。针对这一西北死局，时任边臣王韶潜心研判西北地缘局势、洞悉西夏攻守要害，向朝廷上呈著名边防战略策论，明确提出‘’欲取西夏，当先复河湟”的核心拓边方略。
其战略逻辑极为清晰：河湟地区（今甘肃南部、青海东部一带）水草丰美、地势险峻，扼守黄河、洮河天险，是河西走廊的战略门户，更是西夏南侧的天然屏障。此地散落着众多吐蕃部族，各自为战、互不统属，既不为大宋所用，亦长期依附西夏，成为西夏侧翼的战略纵深。北宋若能收复河湟、招抚吐蕃、掌控洮河、湟水流域，便可断西夏右臂、绝其蕃部助力、形成对西夏的三面战略合围，彻底扭转百年被动挨打的边防格局，为日后北伐河西、覆灭西夏奠定根基。此策精准切中北宋西北边防症结，深合神宗、王安石强兵拓土之志，成为熙宁年间西北经略的核心国策。
熙宁四年（1071年）八月，朝廷正式落地河湟经略战略，特设洮河安抚司，专属负责招抚吐蕃、经营洮河、开拓河湟诸事，任命王韶为安抚司长官，全权主持西北拓边事宜。在整个河湟开边过程中，王安石作为当朝宰辅，对内统筹财政粮草、顶住朝堂守旧派非议，对外全力放权、无条件信任支持王韶，为前线拓边扫清一切朝堂阻碍、保障军需供给，是王韶得以建功边疆的核心朝堂支柱。
熙宁五年（1072年）五月，为进一步稳固前沿战线、推进西进战略，朝廷于陇西重地设置通远军（今甘肃陇西），由王韶兼任知军，统筹西北前沿军政，正式开启大规模、系统性的河湟军事开拓。同年八月，王韶率军西进，连战连捷，一举攻克西北战略要地武胜军，宋军进驻之后，更名镇洮军，以此作为河湟拓边的核心前沿重镇，牢牢掌控洮河中游要害。
十月，朝廷升格军政建制，将镇洮军晋升为熙州（今甘肃临洮），此地依山带河、扼守要道，是河湟腹地的核心枢纽。同时正式设立熙河路经略安抚使司，命王韶出任熙河路经略安抚使、兼知熙州，总领一路军政、民政、边防、招抚诸事。彼时熙河路初立，疆域框架虽定，但河州、岷州、洮州等核心腹地州郡仍被吐蕃部族占据，尚未纳入大宋版图，拓边战事仍在持续推进。
熙宁六年（1073年）三月，王韶整肃军马、挥师西进，再度发动大规模征伐。宋军长途奔袭，历时五十四日，行军近两月，驰骋一千八百里，一路摧枯拉朽、收服蕃部、攻克险塞，接连攻占河州（今甘肃临夏）、宕州（今甘肃宕昌）、岷州（今甘肃岷县）、叠州（今甘肃迭部）、洮州（今甘肃临潭） 等一众西北州县。
熙河开边核心战果数据：此役连同前期招抚、征伐成果，拓地幅员二千余里；武力征讨不顺蕃部，斩获一万九千九百余级；前后招抚大小吐蕃蕃族三十余万帐，大量蕃民归附宋朝。战役中缴获牛羊马匹数以万计；吐蕃大首领木征兵败，率酋长八十余人出降，被送至京师献俘。熙宁四年先期招抚的俞龙珂一部，便有十二万口内附。战事结束后，大宋重新规整河湟行政区划，对战略核心、地势险要的区域恢复州级建制，重置河州、岷州、洮州三大核心州郡；其余小型据点、边塞要地，因地制宜改建为城、寨体系，派驻驻军、设置戍守、安抚流民、招降蕃部。至此，历经两年多铁血开拓、招抚征伐，整个熙河路全境尽数纳入北宋版图，河湟拓边战略圆满收官。
此战之后，北宋彻底收复河湟千里沃土，斩断西夏与吐蕃的结盟通道，夺取西北战略主动权，从南侧形成对西夏的强力军事压制，极大缓解了百年西北边患，成为北宋中后期对外军事最辉煌的功绩之一。
在经略西北河湟的同时，宋廷同步开启西南两江地区的开发与归化，完成边疆疆域整合、内陆蛮荒开化的双重治理。
宋代湖南西部及毗邻的湘西、黔东一带，群山连绵、沟壑纵横、族群繁杂，是西南少数民族世代聚居的蛮荒之地。此地远离中原、教化未开，历朝以来均实行松散的羁縻统治，大宋沿袭旧制，在此设立数十个羁縻州，不设中原流官、不纳正规赋税、任由部族首领自治。全境以地理划分南北两片，北部族群聚居区称北江，南部族群聚居区称南江，二者合称两江地区，统一归荆湖北路辰州（今湖南沅陵）管辖。
长期以来，两江地区部族林立、互不统属、劫掠频发、政令不通、王化不及，既无法为朝廷提供赋税兵源，又时常滋生边乱、侵扰内地，是大宋西南边疆的治理盲区与隐患。熙宁变法锐意整肃疆域、整合国土、开化蛮荒，彻底改变西南羁縻放任的旧格局。
熙宁五年（1072年）闰七月，在王安石的统筹部署下，朝廷派遣新法核心重臣章惇出任荆湖北路察访使，以督查常平新法、巡访地方民情为名义，全权主持两江地区的开拓、归化、设官、建制事宜，开启西南边疆系统性开发。
章惇经略西南，先易后难、循序渐进，率先开化紧邻内地、地势相对平缓的梅山地区（今湖南新化、安化、武冈一带）。此地山势险要、自古为蛮獠盘踞、隔绝王化，千年未曾纳入中原正式版图。同年十一月，章惇招谕梅山峒蛮，部族归附，梅山开发核心战果：登记民户一万四千八百零九户，人丁一万九千零八十九丁；丈量田地二十六万零四百三十六亩，纳入国家户籍，核定赋税，让蛮民转为大宋“省户”（正式编户百姓）。得其疆域范围：东起宁乡司徒岭，西抵邵阳白沙寨，北界益阳四里河，南止湘乡佛子岭。随后废除羁縻旧制，将梅山全域正式纳入大宋直辖版图，首设新化县，取“王化一新”之意，隶属邵州，开启梅山汉化治理之始。
熙宁六年（1073年），朝廷继续拓土建制，在梅山毗邻区域增设安化县（今湖南安化东南），完善行政区划、派驻流官、建立户籍、推行新法、开垦荒地、连通道路交通，彻底将千年蛮荒的梅山腹地纳入中原治理体系。
平定梅山之后，章惇大军南下，经略更偏远、更复杂的南江流域。熙宁七年（1074年），宋军平定南江诸蛮，收复大片蛮荒土地，于此地设立沅州（今湖南芷江），同步设置州治卢阳县（今芷江），作为南江地区军政核心。后续持续拓土建制，增设黔阳县（今湖南洪江西北黔城），层层完善州县体系，稳固西南疆域统治。南江十六州峒部族，舒氏、向氏等酋长相继纳土归附，仅田元猛一部负隅顽抗，被宋军攻破平定。
熙宁九年（1076年），宋军彻底平定北江诸蛮骚乱，北江彭氏部族纳土归宋，收复北江全域，终结当地部族割据、相互攻伐的混乱局面。自此，南北两江尽数归宋、全境归化。
此后数十年间，宋廷持续在湘西一带增设县治、修筑镇寨、派驻驻军、迁徙汉民、开垦荒田、普及教化、开通商旅。原本闭塞蛮荒、动荡混乱的西南边疆，逐步实现疆域规整、政令统一、民籍归一、农商渐兴、文教初开，彻底结束了湘西千年羁縻自治、化外割据的历史，极大拓展了北宋西南疆域版图，夯实了西南边疆统治根基，推动了西南少数民族地区与中原文明的融合发展。