汲黯是武帝时期著名的直臣，对皇帝他也毫不客气，经常让刘彻下不来台。有一次刘彻甚至对左右说：“我恨不得杀了他，汲黯这个人太愚直了！”但是杀伐果决的刘彻却没有那么做，汲黯最后居然是善终。
汲黯，河南濮阳人，往上推七辈都是卿大夫，这个人倨傲严正，忠直敢言，从不屈从权贵，平时老是板着脸，一副凶巴巴的样子，大伙都不敢招惹他。
早在景帝时候，汲黯就陪在太子刘彻身边当了他的老师。不过汲黯喜欢的是黄老之术，而刘彻显然对儒家文化更感兴趣，不知道这两人上课时是个什么场景。
田蚡自从当丞相后感觉自己已经登上了人生巅峰，对谁都是爱答不理，出门恨不得横着走，一般人想要见他都得预约，曾经那些不可一世、高高在上的上司如今都被他踩在脚下，这种感觉很美妙，让田蚡通体舒坦。每次有人带着礼物来拜见，田蚡都是稳稳坐在那儿，轻轻“哦”一声，连屁股都不抬一下。
不过汲黯却不买他的账，每次汲黯来找田蚡都是空着手进相府，草草作个揖，谈完事不等田蚡有何反应就大摇大摆离开。每当这时，田蚡只能摇摇头。汲黯是朝中出了名的倔老头，跟这种人没法较真，只能任由他去吧。
刘彻登基后，汲黯被提拔为皇家礼宾官。有次东瓯族人搞内讧，刘彻派汲黯前去调停，结果汲黯去倒是去了，走到半路却又回来了。刘彻脸色很不好看，问他为什么不去处理。
汲黯说：“东瓯民风好斗，打架斗殴是常事，这种芝麻大的小事，哪用得着天子派使者去处理？去了就是小题大做，是对天子使者的侮辱。”
刘彻很无语。
还有一次，河内郡发生特大火灾事故，千余户居民房屋被烧，财产损失不计其数。刘彻派汲黯前往一线慰问群众。不料汲黯又是象征性地到事发地转了一圈就打道回府。
回去的路上路过河南郡，汲黯看见那儿正遭受百年不遇的旱灾，波及万余人家，甚至到了父子相食的地步。汲黯冒着杀头的危险假传圣旨，命令当地官员开仓放粮。
回到长安后，汲黯主动向皇帝请罪，他说：“河内郡的火已经被扑灭了，房屋烧毁了再盖就是，我去看了又能做什么呢？相反，河南郡的旱情正在蔓延，如果不及时赈济死亡就会加剧，甚至可能发生民变。所以我才斗胆假传圣旨，让当地官员开仓放粮。现在我人回来了，符节交还陛下，陛下怎么处罚您看着办吧。”
遇到这种下属，刘彻也很为难。不过汲黯这次做的确实有点道理，刘彻没有治他的罪，只是将他踢出长安城，贬为荥阳县令。
接到调令，汲黯很生气，自己的祖辈都是高官，什么时候干过小县令，索性写了一封辞职信，回家养老去了。刘彻很无奈，之后又将汲黯召回长安提拔为中大夫。
汲黯曾经在东海郡做过太守，他那时候身体不好，挑选了几个副手，让他们放心大胆去干，出了事他兜着，而他自己则整天躺在屋子里不出门。结果咋样？1年后，东海郡被治理得井井有条，百姓们交口称赞，把汲黯当作东海郡的青天。
一次朝会，刘彻说了一些场面话。汲黯眼看着刘彻在台上讲得天花乱坠，牛皮越吹越大，他实在听不下去了，站出来反驳：“陛下嘴上说要施行仁义，内心的欲望却很多，怎么可能效法尧舜那样治理天下呢？”
刘彻的脸色一下子就变了，怒气冲冲宣布退朝。
回到内宫，刘彻余怒未消，对身边的侍从说：“汲黯这个人憨厚而刚直，这次也太过分了。”
其他人也批评汲黯：“有什么话不能私下里说，非要在大庭广众之下驳皇帝的面子？”
汲黯却满不在乎：“天子设公卿百官来辅佐他，难道是让你们天天来给他歌功颂德拍马屁的吗？只知道爱惜自己的羽毛，朝廷怎么办？”
虽然汲黯脾气倨傲，心直口快，不过也正因如此，皇帝才对他另眼相看，毕竟很多时候皇帝还是希望能听到一点真话的。
汲黯身体不好，有次庄助帮汲黯请假，刘彻就问他：“你觉得汲黯是一个什么样的人？”
庄助说：“汲黯做官为人，初看似乎没有过人之处，但如果让他辅佐幼主，或者交给他一座城池让他坚守，那可是金石难摧，威逼不得，利诱不动，难以撼动他的意志。”
刘彻点点头：“朕也是这么觉得。古人常说社稷之臣，想来应该是汲黯这样的吧。”
汲黯是个眼里揉不得沙子的人，只要是他看不惯的人一准会当面斥责。刘彻见他时都特别紧张。
刘彻这个人工作当中有些随意，不太尊重下属，有次刘彻在厕所接见卫青，一边如厕一边听他汇报。接见丞相公孙弘时，他有时连帽子都不戴。但如果听说汲黯来了，刘彻会立即把自己收拾得整整齐齐，不戴帽子绝不见他。
有一回刘彻恰好没戴帽子，远远看见汲黯就要进来了，情急之下找不到帽子，竟然躲了起来，让手下人接待汲黯。做大臣做到连皇帝都怕他，汲黯也不枉直臣的名声了。
刘彻用人唯才，可对这些人又相当残酷，动不动就人头落地。汲黯劝谏说：“陛下不辞辛劳地求贤，可未尽其用又把他们杀了，我怕这样下去人才都被杀光了，还有谁能帮陛下治理天下呢？”
刘彻却很淡定，笑着说：“何世无才？就怕不识货的，只要能识货，还怕没人才为我所用？”
汲黯脾气臭，在朝中混了很多年，可官一直升不上去。想当初汲黯享受副部级待遇时，公孙弘、张汤这些人都还在基层默默无闻，后来公孙弘发迹当了丞相，张汤做了御史大夫，汲黯却还在原地踏步。
这样一来汲黯心里就不平衡了，他对这些人打心眼里瞧不起，可人家职位都比他高，当年的属下，如今混成了他的上级，这让汲黯有些恼火，想和刘彻说道说道。
某天上朝时，汲黯对刘彻说：“陛下任用群臣，就好像堆木柴一样——后来者居上啊！”言语之间透着一股牢骚和醋意。
刘彻又被呛了，半天没说话。等汲黯走了才缓了口气说：“这老家伙说话越来越过分了。”
卫青做了大将军后，一时风头无两，群臣见了卫青都行跪拜礼。唯独汲黯每次见了卫青草草拱手了事。有人劝汲黯行跪拜礼，汲黯反驳说：“难道我拱拱手就是不敬重大将军吗？”
卫青听了这话，不由感慨：“这才是忠臣啊！”此后愈发敬重汲黯，遇到什么难事都向他请教，待他胜过平素所结交的人。
公孙弘为相多年，位列三公，盖的被子却是用麻布缝的，一顿饭不吃两种荤菜。汲黯对刘彻说：“朝廷每年给公孙弘发那么高的工资，他却还用麻布当被子，摆明了是做给陛下看。”
刘彻转头就把汲黯的原话告诉了公孙弘，公孙弘承认确有此事，不过他是这样解释的：“我跟汲黯私下关系最好，他的话确实切中了我的要害。我这样做表面看的确有矫饰做作、沽名钓誉的嫌疑，也就是有汲黯，陛下才能听到这些话。”
说这话的时候，公孙弘的表情无比真诚。刘彻果然被打动了，开始怀疑汲黯的人品。
其实汲黯和公孙弘的矛盾不仅是个人之间的矛盾，也是世家贵族与平民精英之间的矛盾，汲黯代表了世家贵族，公孙弘代表了平民精英，这是一个大变革时代，世家贵族开始没落，平民精英迅速崛起，两者之间不可避免地发生了激烈的碰撞。平民精英动摇了世家贵族对政治资源的垄断，两者间的矛盾是难以调和的。汲黯和公孙弘以及后来张汤的矛盾，正是这一时代大背景的生动反映。