枪管开始转动。
没有排队射击，也没有分段轮换的长口令。二十台南无加特林机铳在同一瞬间喷出火舌。
第一轮，五台机铳压住察合台军后阵。
第二轮，十台机铳横向切过拥挤的人群。
第三轮，剩下五台机铳封死两翼，专打试图脱离战场的亲卫与传令兵。
短促而密集的枪声连成一片，最外围的骑兵连人带马翻倒，木盾被铅弹打穿，后排阵列瞬间被撕开。前一刻还拥挤在城门前的察合台军，下一刻便失去了指挥和退路。
有人丢下弯刀，有人跪地求饶，更多人踩着同伴向南北两侧逃散，但惨叫声很快被机铳的轰鸣压了下去。
巴燕站在尸坡上，眼皮狂跳。
他根本看不懂眼前的一切。大明骑兵没有冲锋，没有张弓，也没有举起火炮，只是架起二十台古怪的黄铜机铳，他的后军便像被无形巨浪撞过，成片倒下。
“散开！”巴燕挥刀嘶吼：“两翼包抄！别挤在一起！”
可是命令已经传不出去了。机铳手换过枪口，最后一轮火力从两侧切过。巴燕身边的传令兵接连倒下，金狼头大纛也被乱军撞倒。
二十台机铳总共只射击了不到三十息。
主射手停止摇动，副手立刻掀开枪机，检查弹匣与枪管。骆驼脚边，铺着一层黄铜弹壳。
枪声停下，白烟被冷风吹散。
李景隆坐在乌骓马上，抽出丝帕捂住口鼻。
前方百步以内，再没有完整的阵列。幸存的察合台士卒扔下兵器，疯狂向两侧戈壁逃窜。
李景隆丢掉丝帕，横刀前指，“骑兵追击，不留建制。”
一万大明轻骑兵分成两路，长枪平端，催马追上。
失去指挥的察合台军再也没有抵抗的能力。有人逃入戈壁，有人跪地投降，有人被明军从马背上拖下，捆成一串。
巴燕没有跑。他的亲卫已经死在攻城和机铳扫射中。此刻，他孤身站在尸坡上，只剩一柄崩了口的弯刀。
李景隆抖了抖缰绳，乌骓马踏过满地兵器，停在巴燕面前，“察合台右贤王，巴燕？”
巴燕双眼通红，举刀指向李景隆，“明将，下马步战！”
李景隆连刀都没有拔，直接从腰间取出燧发短铳，对准巴燕右肩，扣下扳机。
砰！
巴燕闷哼一声，肩头炸开血花，弯刀脱手落地。
李景隆吹散枪口青烟，将短铳插回腰间，“本国公没空陪你演勇士。”
他扫了一眼左右，“绑起来，别让他死了。”
两名骑兵麻溜翻身下马，用牛皮绳将巴燕捆住，拖到后方看押。
......
沙州东门。
残存的明军士卒靠在水泥矮墙上，呆滞地看着城外。
常升大口喘气，左臂已经痛得麻木。他看着满地狼藉，又看向远处迎风招展的大明战旗，绷了三天三夜的神经终于松开。
宋晟坐在街垒后，丢开长柄大刀，扯着嗓子骂道：“李九江这个小王八蛋！再晚来半个时辰，老夫就得去见保儿了！”
马蹄声由远及近。
李景隆翻身下马，避开地上的兵器，慢慢走到水泥矮墙前。他上下打量了一眼那堵沾满血迹的灰墙，眉头微皱。
“宋伯伯，常叔。你们两个修的城门真丑。应天府随便挑个瓦匠，也比这手艺强。”
常升气得抬脚便踹，李景隆侧身躲开，伸手扶住他的手臂，“怎么搞得这么狼狈？”
“你还敢问？？？巴燕三万人，老子呢？五千残兵，五千啊！”常升瞪着他，“还有你这一万生力军，在戈壁滩上消失了七天！你还问？！”
“这不是回来了吗？”李景隆朝身后招了招手。
副将捧着一个四四方方的红木匣子走上前。
李景隆掀开匣盖，取出里面的金印，随手丢进常升怀里。
常升下意识接住，那是一方纯金铸成的大印。
印纽雕成仰天长啸的金狼，印底刻着察合台汗国文字，旁边还放着一把镶嵌绿松石的王族短刀。
宋晟拖着伤腿走近，看清金印后，眼睛骤然瞪大，“察合台大汗的金印？你从哪里弄来的？”
“别失八里。”李景隆拍了拍手上的灰尘，“黑的儿火者已经装进囚车，送往哈密了。”
常升手掌一抖，金印险些掉在地上。他盯着李景隆，终于将这七天发生的事串了起来。
李景隆没有走嘉峪关到沙州的常规路线。
他带着一万轻骑横穿无人戈壁，突袭察合台王庭，夺粮、夺马、夺王印，再沿旧商道杀回沙州。
“你胆子太大了。”常升咬牙，“一万轻骑没有后勤，水点再少一处，所有人都得变成戈壁上的干尸。”
“富贵险中求。”李景隆笑了笑，目光却落在远处那条无人商道上。
常升看了他一眼，没有再骂。
李景隆转头看向正在打扫战场的大明骑兵。
重伤的敌军被集中看押，降卒剥下甲胄，用绳子串成一排。察合台军的旗号、兵册和辎重，也被一一收拢。
“沙州到嘉峪关的铁轨还没修。”李景隆扯下披风，“降卒全部编入工役营，先把驿道和水泥官道修出来。”
宋晟摇头，“太孙殿下教出来的，心真黑。”
李景隆没有接这句话，他看向西方。更远处，是被风沙遮住的商道尽头。
“西域的事，该差不多了吧。”常升靠着一段断墙坐下，喘了口粗气。
李景隆摇头，目光落在更西方的戈壁深处，“阿黑麻没死。黑的儿火者交代，阿黑麻带着信物往西跑了。”
“往西？”常升皱眉，“他去哪？”
“撒马尔罕。”李景隆冷笑，“帖木儿帝国。”
常升身形一顿。
李景隆拍了拍常升的肩膀，“那是殿下该操心的事。咱们接下来，该给这片戈壁立规矩了。”
......
哈密城，大明皇家银行西域总号。
沈宝坐在柜台后，拨弄着紫檀算盘。清脆的珠算声在安静的大堂内回荡。
十二名西域各部族的首领、大商号掌柜坐在客椅上，如坐针毡。
门外，一列列大明火器营士卒持枪列阵。街道尽头，上万名察合台降卒被铁链锁住，正在明军的看押下清理哈密城外的废墟，准备浇筑新的水泥官道。
巴燕被绑在木桩上，右肩的伤口胡乱裹着破布，脸色惨白。
“沈大掌柜。”沙州义通号的掌柜擦了擦额头的冷汗，“察合台汗国……真的没了？”
沈宝头也没抬，右手一抖，算盘清零。
“王庭被曹国公端了，大汗黑的儿火者今早刚押进城。右贤王巴燕就在门外吹风。你觉得呢？”
大堂内响起一阵倒吸气声，尽管他们极力压制，但眼神中的恐惧根本藏不住。
百年察合台，掌控西域丝绸之路的霸主，短短一个月，灰飞烟灭。大明的火器和骑兵，完全碾碎了他们对战争的认知。
沈宝站起身，拿起一叠烫金契书，走到十二人面前。
“诸位。太孙殿下有令，西域不设藩国，只设都护府。从嘉峪关到别失八里，所有商路、关卡、水井，全部收归大明官营。”
一名回鹘商贾壮着胆子起身，“沈大掌柜，商路官营，那我们……”
“你们继续做买卖。”沈宝将契书分发给众人，“大明修驿站，护商队，补清水。你们享受这些，就要遵守大明的规矩。”
他指着契书上的条款。
“第一，所有大宗交易，必须使用大明皇家银行银票。现银和黄金，全部存入分号，按成色兑换。”
“第二，商队通行，必须购买‘西域商道特许牌’。没有牌子，大明不提供任何庇护。遇到沙盗，死了活该。”
“第三，西域第二期开拓债，总额三百万两，今日发售。”
众人面面相觑。
用现银换纸？还要买牌子？还要买债？
这不是明抢是什么？
就在这时，门外传来巴燕的惨叫。大明军医正在为他拔子弹，但没有使用麻药。
义通号掌柜第一个拿起毛笔。
“我买！义通号愿出五十万两现银，认购开拓债，兑换银票！”
其余商贾瞬间反应过来。这哪是买债，这是买命，也是买以后继续留在西域商路上的资格。
“我出三十万两！”
“回鹘商号出四十万两！”
沈宝重新露出笑容，招手叫来账房。
“按规矩办手续。诸位，大明的规矩虽然严，但不烧心。以后你们的驼队插上大明龙旗，走遍西域，也没人敢动你们一根驼毛。”
......
半个时辰后，沈宝走进后堂。
李景隆正靠在太师椅上，双腿搭在桌案边缘，手里抛着一枚别失八里缴获的红宝石。
“收了多少？”
“三百万两额度，半个时辰抢空。”沈宝递上账册，“加上查抄别失八里王庭的现银、黄金，哈密分号库里的折色现银已经超过一千万两。”
李景隆收起红宝石，坐直身体。
“把账册和黑的儿火者，连同巴燕，一起打包送回应天。常叔留在沙州养伤，我带一万人驻守别失八里，三个月内，我要在别失八里建起大明西域都护府的水泥城墙。”
“明白。”沈宝点头，随后压低声音，“国公爷，察合台一灭，再往西就是帖木儿帝国了。那可是个比察合台大得多的庞然大物。”
李景隆拍了拍腰间的火铳。
“阿黑麻已经带信去了撒马尔罕。帖木儿若是老实做买卖，我们就卖给他瓷器和丝绸。”
“他若是不老实……”
李景隆抬手，指向墙边那台刚刚卸下来的南无加特林机铳，“就把加特林架到他的王宫门口。”