三月二十二，贡院龙门重开。
黄榜尚未展开，三千金吾卫已经拔刀封街。秦淮两岸数千举子屏住呼吸，再无一人敢高谈阔论。
解缙身穿正二品大红官袍，立于贡院石阶之上。十名金吾卫捧着黄绫皇榜，在他身后一字排开。
“宣榜！”
黄绫迎风展开，榜首一行朱砂大字，瞬间刺入所有人眼中。
“新制丙子科会试第一名，会元——直隶松江，顾林！”
人群轰然炸开。
“顾林？”
“那个连考六次都没中过，在松江棉纺工坊做账房的顾林？”
“一个替商贾算账的贱业之人，凭什么压过江南名士！”
“他凭什么？！”
最前方，数十名绸衣举人面色涨红。他们大多出身书香门第，自觉天赋异禀，根本无法接受一个落魄账房骑在自己头上。
解缙冷笑一声，从袖中抽出顾林的答卷副本。
“凭什么？”
“就凭首场钱粮题，顾林核得正税二千二百石，折银二千六百四十两。仓耗、转运、折色三账分列，与户部十二名老吏复核的结果分毫不差！”
“就凭铁道工务题，他将枕木刷油、路基沉降、民夫粮饷一并计入，提前算出三年后的维护成本！”
“就凭末场农政题，他详陈棉田深耕、水车联排与轮作养地之法。松江若依此施行，三年内棉产至少提高三成！”
解缙将答卷狠狠拍在榜墙上。
“这种人不做会元，难道让你们这群连土豆长在地里还是挂在树上都不知道的废物做？”
方才叫嚣的绸衣举人脸色惨白。有人低下头，有人嘴唇发抖，却再不敢说半个字。
解缙的目光扫过人群。
“太孙口谕！”
“三百贡士，三日后参加殿试。殿试只定最终名次，不养清闲翰林！”
“懂算学者，入皇家银行、税务司与铁道总局；通律令者，赴州县清查刑狱田册；精通水利农务者，分派工部、司农司与海外新土。”
“殿试一甲三人，授正六品实职。其余贡士，最低从七品起授。安南、朝鲜、西域、东瀛，皆有实缺！不愿赴任者，革去功名，永不录用。敢聚众冲击贡院、阻挠新制者，依法严办！”
铿锵！
数百柄战刀同时出鞘，刺目的刀光映在黄榜之上，贡院门前顷刻鸦雀无声。
……
应天府，文华殿。
朱允熥靠在紫檀御椅上，翻看三百名贡士的履历。
“算学合格者二百四十人，通律令者一百八十人，精于水利工务者七十人。”
他的手指在名册上轻轻划过。
“懂算学的，优先填补银行分号和地方税司。通律令的，去安南、朝鲜清理积案。七十名工务人才，铁道总局拿四十个，司农司拿三十个。”
朱高炽抱着账册站在殿下，掏出帕子擦了擦额头，“殿下，这批人真放下去，地方衙门怕是得炸锅。”
“那些胥吏盘踞州县几十年，师爷、书办、粮长彼此勾连。如今突然来了三百个懂复式账目的新官，他们藏在账本里的银子，可就瞒不住了。”
“孤就是要他们瞒不住。”朱允熥合上名册，“传令监察司，新官查账期间，任何胥吏不得擅离本县。敢焚账、毁册、威胁新官者，先拿后奏。”
“大明要往前走，谁的脖子比新政的刀硬，尽管试试。”
就在这时，殿外忽然传来急促脚步声。
锦衣卫指挥使蒋瓛手持蜡封密筒，几乎一路狂奔入殿，“殿下，西域加急！”
朱高炽眼皮一跳，“曹国公撤回别失八里了？”
“没撤。”蒋瓛神情古怪，喉结上下滚动，“曹国公把碎叶城炸了。”
殿内骤然安静。
朱允熥接过密筒，撕开火漆，军报有两页。
李景隆以碎叶军库缴获的火药设伏，五处药室同时引爆，帖木儿先锋死伤两万余人。主将阿米尔被生擒，两万一千名降卒编入筑路营。随后，李景隆只留一部守城，亲率八千精骑，一人双马，连夜奔袭怛罗斯。
朱高炽眼睛瞪得滚圆，“三十万大军压境，他不守碎叶，反而去掏帖木儿的粮仓？他是真不怕死啊！”
朱允熥盯着军报，忽然笑了。笑声越来越大，震得殿内众人心头发紧。
“好一个李景隆！”
“平日里跑得比谁都快，真到了赌国运的时候，胆子倒比谁都大。”
朱允熥快步走到舆图前，手指重重落在楚河流域，“传旨常升、宋晟。二人各领一万西域骑兵，压至楚河沿线。不要急着决战，只需截杀帖木儿的信使与运粮队，接应李景隆撤回。”
蒋瓛领旨退下。
朱允熥却没有离开舆图，他盯着怛罗斯看了片刻，忽然转头，“孤催兵仗局造的东西，怎么样了？”
朱高炽连忙拱手，“兵仗局半个时辰前递了牌子。”
“说……”朱高炽咽了口唾沫，“成了。”
……
应天城南，聚宝门外五里。
两丈高的青砖厚墙沿秦淮河岸延伸，将大片厂房与试验场围得密不透风。
大明皇家工业坊。
厂门前三百步设有三重拒马，金吾卫精骑昼夜巡视。没有东宫与工部双重腰牌，任何人不得靠近。
朱允熥只穿一身玄色箭袖，策马而至，朱高炽与蒋瓛紧随其后。
工部左侍郎李元和火箭研究院主事陶景初，早已等在门外。李元满脸煤灰，青色官袍沾满机油，整个人瘦了一圈。眼中全是血丝，像是十几日没有合眼。
陶景初更加狼狈，他顶着一头乱发，怀里抱着厚达尺许的图纸，嘴里还在不停念叨活塞行程与飞轮转速。
“臣李元、陶景初，叩见皇太孙殿下！”
“起来。”朱允熥翻身下马，目光越过二人，落在那座被重兵包围的砖石厂房上，“孤不要虚话，到底成没成？”
李元深吸一口气，“回殿下，臣等试了七十二种填料。最后以南洋熟化树胶混入硫黄，再配马鞍山送来的高致密气缸，活塞往复百次，泄汽不足最初的半成。”
“已经可以持续做功！”
朱高炽扶着腰，气喘吁吁地追上来，“真能自己转？不靠牛，不靠马，也不用水车？”
朱允熥没有再问，“开门。”
包铁橡木大门缓缓开启，滚烫水汽裹着煤烟与机油气味，扑面而来。
厂房中央，一尊丈余高的钢铁造物正盘踞在水泥基座上。
圆柱形锅炉以铆钉拼接，外部包着厚厚的矿棉隔热层。两道泄压铜管自锅炉顶端伸出，连接独立安全阀。
锅炉旁，铸钢气缸斜向矗立。冷锻活塞连杆连接着一面直径逾丈的巨大飞轮，飞轮四周已经拉起三重粗索，八码之内不见一人。
炉膛内，焦炭燃烧正旺。十几名赤着上身的匠人守在煤斗、阀门和紧急泄压杆旁，每个人都满头大汗。
李元捧起一只铜壳压力表，“殿下，主表已到试机红线。双安全阀完好，泄压管畅通。飞轮已经检查三遍，连杆、铆钉、基座皆无松动，随时可以开阀。”
朱允熥走到隔离索外。
钢铁正在震颤，那是高压蒸汽在管道内奔涌的声音。
不是人力，不是畜力，也不是靠天吃饭的江河与季风，这是人造出来的力量。
“启阀。”
李元浑身一震，猛地转身，“所有人退至隔离线外！主阀工，先开排水阀！安全阀手就位！”
工匠迅速退开。
两名戴着厚皮手套的老师傅咬紧牙关，合力扳动纯铜阀柄。
哧——！
滚烫白汽自排水口喷涌而出，顷刻笼罩厂房顶部。
片刻之后，李元抬起手，“关排水阀！主汽阀，开半程！”
铜阀缓缓转动。
咚！
庞大的活塞猛然前推，连杆将力量送向曲柄。那面重达数千斤的铸铁飞轮，缓缓转过了小半圈。
朱高炽呼吸一滞。
没有牛马，也没有水流，它真的自己动了。
哧！
滑阀换向，蒸汽涌入另一端气室，活塞再次推动。
咚！咚！咚！
飞轮一圈接一圈，速度越来越快。蒸汽的喷吐与钢铁撞击连成沉重轰鸣，仿佛一头沉睡千年的巨兽，第一次睁开眼睛。
厂房地面微微震动，横梁随之共鸣。煤炭在炉膛中燃烧，锅炉吐出蒸汽，蒸汽推动活塞，活塞又将力量传给飞轮。
工业时代的第一声咆哮，终于在大明响起。
朱高炽两腿一软，一屁股跌坐在水泥地上，“真的转起来了......”
李元跪倒在地，眼泪混着脸上的煤灰往下流。
七十二种填料，十一次气缸开裂，三次连杆折断。两名匠人重伤，二十七个日夜无人敢合眼。
今日，终于成了。