顾廷舟的第二次约见，选在了他的临时官邸。
说是官邸，其实只是悦来客栈后院的一个独立小院。三间屋子，一间住人、一间会客、一间给随从住。院子不大，角落里种了一棵桂花树，花已经谢了，但叶子还是绿的。沈凉意到的时候，顾廷舟没有在屋里等她，而是站在院子里。
她进门的时候他正在看那棵桂花树。听到脚步声，他转过身来，没有寒暄，直接说了一句：“进屋坐。“
沈凉意跟着他进了会客的那间屋子。屋里的陈设很简单——一张方桌、两把椅子、一个书架上放着几摞公文和书册。桌上没有茶壶茶杯，而是摊着几页写满数字的纸。沈凉意扫了一眼就看出来了——那是户部的商税汇总数据，上面盖着户部的印章，不是随便什么人都能看到的东西。
顾廷舟坐到方桌的一侧，把那几页数据往沈凉意的方向推了推。
“昨天的账算得很准。今天我再考你一次。“
沈凉意看了一眼那几页纸，没有说话。顾廷舟开始报数字——去年全国商税总额、丝绸行业的占比、江南各州的纳税排名。他报一个，她心算一个。他报错了两个数字，她没有直接指出来，而是把正确的数字算完之后才说了一句：“您刚才说的第二个数字，跟户部公文上的原数对不上。差了两万三千两。“
顾廷舟沉默了片刻。他低头看了一眼自己手里的抄件——确实是他自己抄写的时候漏了一个数字。
三组数据，她算对了三次。他出错的两处，她也全部纠正了。
顾廷舟把那几页纸收起来放到一边，然后换了一副表情。不是严肃——是一种介于认真和试探之间的表情。他给自己倒了一杯茶，没有给沈凉意倒，自己喝了一口之后放下茶杯，然后抛出了那个他从京城一路带到扬州的问题：
“朝廷正在酝酿通商令改革。沈凉意——你有兴趣吗？“
沈凉意没有立刻回答。
她坐在那里，既没有表现出惊讶，也没有表现出热情。她沉默了几息，然后开口了。她没有回答“有“或者“没有“，而是反问了一句话：
“顾大人，您问一个女子有没有兴趣参与通商令改革——这话，在朝堂上说得出口吗？“
房间里的空气安静了一瞬间。
顾廷舟的茶杯停在半空中。他没有料到她会反问这一句。他以为她会先问“通商令具体是什么“或者“我能得到什么好处“——正常的商人都会这么问。但她没有。她直接点出了这件事最核心的矛盾：你一个户部侍郎，跑来扬州问一个女子要不要参与朝廷的制度改革。这件事本身，就是不合规矩的。你连“女子参与“这件事在朝堂上能不能开口都不确定，又怎么敢问她“有没有兴趣“？
顾廷舟把茶杯放下了。他没有回答她的问题。他沉默了很久，然后说了一句不像拒绝也不像承诺的话：
“我会再来的。“
然后他站起来，走到了窗前。那个动作的潜台词是——今天的谈话到此为止。
沈凉意也站了起来，没有多问。她走出屋门的时候，在院子里那棵桂花树下停了一步。桂花已经谢了，但枝叶间还残留着一丝若有若无的香气。她站了一息，然后继续往外走去。
走出悦来客栈大门的时候，柳婉正在门口等她。柳婉没有问她谈了什么，只是看了看她的表情，然后说了一句：“东家，回商行？“
“回。“
两个人沿着来时的路往回走。秋天的太阳照在石板路上，街面上人来人往。一个挑着担子的小贩从她们身边经过，担子上挂着一串串红彤彤的山楂，在阳光下亮晶晶的。沈凉意走了一段路之后忽然说了一句：
“他还会再来的。“
柳婉没有追问“谁“——她知道指的是谁。
“他来的时候，你准备一份凉意商行的完整经营底册给我。不是简化的，要全的。“
柳婉点了点头。她不知道沈凉意为什么要准备那份底册——但她知道东家要的东西，一定是有用的。
顾廷舟站在窗前目送沈凉意走出院子之后，没有马上离开。他在窗前站了很久，看着院子里那棵桂花树的叶子在风里轻轻晃动。他的随从端了茶进来，看到他那个姿势，没敢出声打扰，把茶杯放在桌上就退出去了。
顾廷舟在想一个问题。他把沈凉意列入了一份名单。那份名单上的名字不多，一共只有三个——都是他评估过的、有可能在通商令改革中发挥作用的人。前面那两个，都是金陵城里的官员——一个是户部的主事，一个是江南道的巡盐御史。而第三个名字，他昨天才刚刚写上去，写的是“扬州府·凉意商行·沈凉意“。
他写这个名字的时候犹豫了一下——不是因为她不值得，而是因为她的身份太特殊了。一个十六岁的女子，没有功名，没有背景，甚至连良籍都是最近才转的。如果让朝堂上那些人知道他在跟一个身份这么“不合适“的人合作，他可能会被弹劾。
但他还是写上了。
因为他在她身上看到了一种他很少在任何人身上看到的东西——一种“我不需要你，但你可以需要我“的从容。
他转过身，走到桌前，拿起笔，在那份名单上沈凉意的名字旁边，加了一个备注。备注只有四个字——“可谈大事“。
他放下笔，把那页纸折好放进口袋里。然后他叫随从进来，吩咐了一句：“明天备一份空白军需供应商登记表。我要再去一趟凉意商行。“
随从应了一声，没有多问。但他出去的时候在心里想了一下——自家大人在户部干了这么多年，见过的大商人没有一千也有八百，但从来没有哪个人让他专门跑两趟的。
更别说还是个女子。
院子里桂花谢了。她走出悦来客栈大门的时候并没有回头看--但她在门口停了一步，不是因为犹豫，是因为她在记忆里记下了这个地方。以后她还会来的。她穿过巷子走上主街的时候，柳婉已经从她脸上读出了信息。柳婉什么都没问，只是跟上来，两个人一前一后穿过扬州城午后的街巷，回到凉意商行。商行里一切如常，老孟在隔壁擦桌子，香粉摊前有一个客人正在挑颜色，库房里的布匹码得整整齐齐。没有人知道刚才那间小院里，有一个户部侍郎和十六岁的商女之间完成了一次什么样的对话。
沈凉意走进账房之后没有马上坐下，她站在桌前想了想，然后拉开抽屉，拿出一张新纸，在上面写了一个日期——三天后。她在这个日期下面画了一条线，然后把纸放了回去。她知道顾廷舟还会再来。他不是一个说了不算的人。而她要在这三天里把一件事准备好——让凉意商行的经营底册看起来足够干净、足够完整，干净到让人挑不出任何毛病，完整到让人不用再问任何多余的问题。
回到商行之后天色还早。沈凉意让柳婉把近三个月的经营底册全部拿出来，一页一页地翻看。她做记号不是为了改动任何数字——底册上每一个数字都是真的，不需要改。她做记号是要确保当顾廷舟下次来的时候，如果问起任何一笔账，她能立刻回答，不需要翻书去查。柳婉在旁边看着她翻完最后一页合上底册，靠在椅背上闭了一下眼睛。她没有睡着，只闭了几息就重新睁开了。但那几息里，脸上有一种只有在没人注意时才流露出来的疲态。柳婉把茶端过来放在她手边，没有说话。
回到商行之后天色还早。沈凉意让柳婉把近三个月的经营底册全部拿出来，一页一页地翻看。她做记号不是为了改动任何数字——底册上每一个数字都是真的，不需要改。她做记号是要确保当顾廷舟下次来的时候，如果问起任何一笔账，她能立刻回答，不需要翻书去查。柳婉在旁边看着她翻完最后一页合上底册，靠在椅背上闭了一下眼睛。她没有睡着，只闭了几息就重新睁开了。但那几息里，脸上有一种只有在没人注意时才流露出来的疲态。柳婉把茶端过来放在她手边，没有说话。
柳婉把经营底册收回去的时候注意到封面上有一道细细的折痕——那是沈凉意翻看的时候手指反复压过同一处留下的痕迹。她把底册放回柜子里的时候用手指把那道折痕抚平了。她关上柜门之后在心里想了一下——东家做记号的那些页，她要不要也翻一遍看看做了什么样的记号？但她很快就否定了这个想法。东家没有让她看，她就不看。需要她知道的时候东家自然会告诉她。这也是她跟着沈凉意之后学会的——不是所有的问题都要立刻找到答案。有些答案，到了该知道的时候自然就知道了。
她把柜门锁好，钥匙放回原来的位置，然后回到自己的桌前坐下。外面的风声透过门缝传进来，她听了一会儿，然后翻开账本开始做明天的事。
回到商行之后天色还早。沈凉意让柳婉把近三个月的经营底册全部拿出来，一页一页地翻看。她做记号不是为了改动任何数字——底册上每一个数字都是真的，不需要改。她做记号是要确保当顾廷舟下次来的时候，如果问起任何一笔账，她能立刻回答，不需要翻书去查。柳婉在旁边看着她翻完最后一页合上底册，靠在椅背上闭了一下眼睛。她没有睡着，只闭了几息就重新睁开了。但那几息里，脸上有一种只有在没人注意时才流露出来的疲态。柳婉把茶端过来放在她手边，没有说话。
柳婉把经营底册收回去的时候注意到封面上有一道细细的折痕——那是沈凉意翻看的时候手指反复压过同一处留下的痕迹。她把底册放回柜子里的时候用手指把那道折痕抚平了。她关上柜门之后在心里想了一下——东家做记号的那些页，她要不要也翻一遍看看做了什么样的记号？但她很快就否定了这个想法。东家没有让她看，她就不看。需要她知道的时候东家自然会告诉她。这也是她跟着沈凉意之后学会的——不是所有的问题都要立刻找到答案。有些答案，到了该知道的时候自然就知道了。
她把柜门锁好，钥匙放回原来的位置，然后回到自己的桌前坐下。外面的风声透过门缝传进来，她听了一会儿，然后翻开账本开始做明天的事。
柳婉回到自己位置上之后翻了翻明天的日程。杭州孙掌柜那边后天开业，苏州马三德要补一批货，常州刘掌柜的欠条这个月应该到期了。她把这些事按紧急程度排好顺序写在一张纸上。做完这些之后她放下笔抬头看了一眼窗外——天已经偏西了，商行门口的街道上人来人往，没有人知道今天下午这间账房里发生过什么。她收回目光继续写明天的待办事项。她知道不管顾廷舟来不来、通商令推不推得动——明天的账还是要记的，明天的货还是要出的。
回到商行之后天色还早。沈凉意让柳婉把近三个月的经营底册全部拿出来，一页一页地翻看。她做记号不是为了改动任何数字——底册上每一个数字都是真的，不需要改。她做记号是要确保当顾廷舟下次来的时候，如果问起任何一笔账，她能立刻回答，不需要翻书去查。柳婉在旁边看着她翻完最后一页合上底册，靠在椅背上闭了一下眼睛。她没有睡着，只闭了几息就重新睁开了。但那几息里，脸上有一种只有在没人注意时才流露出来的疲态。柳婉把茶端过来放在她手边，没有说话。
柳婉把经营底册收回去的时候注意到封面上有一道细细的折痕——那是沈凉意翻看的时候手指反复压过同一处留下的痕迹。她把底册放回柜子里的时候用手指把那道折痕抚平了。她关上柜门之后在心里想了一下——东家做记号的那些页，她要不要也翻一遍看看做了什么样的记号？但她很快就否定了这个想法。东家没有让她看，她就不看。需要她知道的时候东家自然会告诉她。这也是她跟着沈凉意之后学会的——不是所有的问题都要立刻找到答案。有些答案，到了该知道的时候自然就知道了。
她把柜门锁好，钥匙放回原来的位置，然后回到自己的桌前坐下。外面的风声透过门缝传进来，她听了一会儿，然后翻开账本开始做明天的事。
柳婉回到自己位置上之后翻了翻明天的日程。杭州孙掌柜那边后天开业，苏州马三德要补一批货，常州刘掌柜的欠条这个月应该到期了。她把这些事按紧急程度排好顺序写在一张纸上。做完这些之后她放下笔抬头看了一眼窗外——天已经偏西了，商行门口的街道上人来人往，没有人知道今天下午这间账房里发生过什么。她收回目光继续写明天的待办事项。她知道不管顾廷舟来不来、通商令推不推得动——明天的账还是要记的，明天的货还是要出的。
柳婉把明天的待办事项写完之后放下笔，把那页纸折好夹在账册里。她抬起头又看了一眼窗外——天边的云被落日染成了橘红色，远处运河的水面上泛着金色的碎光。她看着那片景色发了一会儿呆。今天一整天她都在紧张和期待之间切换，现在安静下来才意识到自己已经连续紧绷了好几个时辰了。她靠在椅背上长长地呼出了一口气。不管明天顾廷舟来不来——今天已经过去了。