桐柏镇在胡青囊所辟的地图中，是为数不多有明显信息标识的地点，其坐落于湘西武陵山支脉深处，距图中所示、药王谷的实际入口点只消一日脚程。
这话翻过来说便是，到了桐柏镇，等于药王谷也近在眼前。
船行不比先前顺，沅水支流的水到了这一段变得很浅，船底偶尔擦着了河床上的卵石，便弄出一阵嘎吱嘎吱的响。
船老大说只能送到这儿了，再往前走要搁浅。
路昭总是首个跳下船，动作矫捷许多，走在前头朝镇口的方向挥手。
“走啊——我闻着有烤饼的味儿了！”
方絮把船上的行囊一件一件递下来，递到最后一个包袱的时候，胡为霜伸手来接，他却没有松手，而是示意女人走便是，僵持片刻，胡为霜不想和他在这种问题上多拗，顺了他意往前。
沈药之最后一个上岸，他走过方絮身边的时候，脚步没停，但声音轻飘飘地落下来：
“匕首留给她了，那你自己呢？”
方絮没有回答。
桐柏镇并不大，约百十来户人家，前头说了，这镇是倚着武陵山的一道褶皱而建，老话说靠山吃山靠水吃水，故而这座镇上也多是猎户和采药人，镇民们日子过得清苦，但也安静。
四人本以为只是寻常的一次过路，却很快发现了不对之处。
方絮皱起眉头，环顾打量的同时，率先联想到湘西一带近年来频发的几桩离奇失踪案。
“镇子里太安静了，”
他开口，音量足够让同行的三人听清，也只够让三人听清。
“这个时辰，该有炊烟？”
胡为霜的手臂自然垂落着，方便随时摸刀出鞘。
闻言，她顺着观察镇子大路两边，果然很不对劲。
没有炊烟，也没有人声，家家户户门窗紧闭，不止檐下的灯笼没点上，连狗都不叫一声。
路昭了解自己武力对上的弱势，所以不赌反应，而是直接拔了剑，警惕以待敌人偷袭。
大约是连日水路劳顿，沈药之养好的气色再度回落，他唇色有些白，此刻看着镇子的方向，嘴角习惯性地翘起，但这种笑法往往让人分不清嘲讽还是温和。
“湘西的镇子，入夜早也寻常，但这么入夜可就……”
身子骨病态得仿佛走两步就要晃三晃，可若敌人想不开，要把他当这个软柿子攻击阵型的薄弱点……青年指尖拂过泛着蓝光的银丝索。
武林盟的秘药也未尝不毒。
因为沿河停靠的起点在镇子西侧，四人不管是想要知道更多线索，还是要按图索骥绕开桐柏镇直抵药王谷，保险起见，都要先寻到镇子的入口。
半炷香后，胡为霜终于瞧见了那块刻着镇名的石碑。
显然，这就是整座镇子的入口。
然而真正吸引他们注意的，却是一侧石板上正趴着的人。
准确地说，那是一个十二三岁的孩子，蜷成一团，像是走着走着忽然就倒了。
而对方裸露在外的小臂上，竟布满一条条青黑色的纹路，从手腕一直延伸到袖口深处，甚是可怖。
赫然是中毒的情形。
方絮快步上前蹲下，对孩子进行探查——对方还有呼吸，但已经极其微弱了，明显是吊着最后一口气。
男人进一步拨开孩子的衣领，只见那青黑色的纹路已经蔓延到锁骨下方，且胸腹之处的血管暴凸，就像藤蔓一样往心口攀爬。
方絮不通药理，但也明白这人到如今地步恐怕神仙难救。
胡为霜已触上了孩子另一只手的脉搏。
“……青蚨散。”
沈药之的声音从后面传来，他不知什么时候走到了方絮身边，低头看着这个孩子，脸上那层惯常的笑意褪得一干二净。
“几年前，我曾在豫南见过。
中毒之人先是高烧，三日后身现青纹，五日后被纹路缠满气绝……此毒入水无色无味，混在一般的井泉溪流中，官府根本查不出来。”
路昭蹲下摸了摸孩子的额头。
“烫得厉害，他这样多久了？”
沈药之没有回答，而是看向胡为霜，女人片刻后收回手。
“四天以上了。”
沈药之垂下眼道：“毒纹已过肘……撑不过明日。”
话音刚落，就在胡为霜想要尽最后的努力，尝试封穴暂缓毒发再找法子时，镇子深处突然传来一声极其凄厉的哭嚎。
叫声无比尖锐，放在此情此景中，更像是某户人家的丧音。
四人对视一眼，方絮第一个站起来。
“走。”
……
镇公所的差役已经跑了。
或者是，镇上但凡能跑的人，都已经跑了。
而剩下的是跑不动的……老人、病患、还有那个死了爹娘又中了毒的十二岁孩子。
胡为霜一行人找到的唯一的活人是个老郎中，姓周，七十多岁，因腿脚不便，被困在镇子里走不了。
起初被找到时，他也没什么反应，直到方絮亮出靖安司的令牌，又说能够为民做主，那双枯槁的眼睛里才终于有了点光。
“青蚨散……”
老郎中颤巍巍地说。
“一个月前开始的，先是一家猎户，全家五口，七日后全死绝了，然后……然后一家接着一家……镇子里的大夫试过所有方子了，没用。”
“源头查过吗？”方絮问。
老郎中摇头：“查不了。”
见路昭面色似有不解，他提一口气又道：“镇子外头统共只有那几口山泉，是全镇的水源，我们也不知道是哪口被动了手脚，可不喝早晚也是死，而且……”
他压低声音：“前几日有人上山查看，回来后就发了病，也是那种青纹。”
路昭撸起袖子：“我去查，我跑得快。”
“你自己不行，”方絮说，“查途经、辨药、来回知会都不是一个人的活儿。”
方絮看向沈药之，后者刚要点头，便听胡为霜道：“我去，你留在这儿看着那个孩子。”
她同样转向沈药之，“你把青蚨散的特征和可能的源头写下来，我带上。”
胡为霜既一锤定音，沈药之也没有争，只是从袖中摸出一管炭笔，拣了张药方纸，飞快地写了几行字，折叠后塞进女人手里。
“山阴溪边，水草呈枯黄卷曲状，如果有这种东西，别碰，用刀背拨开。”
他顿了顿，又说：“青蚨散是西南五毒教的路数，下毒的人未必远走，可能就在山里，万事小心。”