崇祯十八年三月初三，惊蛰。
一声春雷在长江上空炸响，蛰伏一冬的虫豸开始苏醒。对岸清军大营，也在这个节气后有了新动静。
九江，多尔博站在刚筑成的土城上，望着江面。这三个月，清军在北岸筑起连绵二十里的土墙、壕沟、炮台，与南岸明军防线隔江对峙，如同两条巨蟒僵持。
“王爷，”副将呈上一份密报，“北京刚到的旨意——摄政王令，暂停大规模渡江作战，转为‘以守为攻，以扰为战’。但……”他压低声音，“摄政王私下交代，务必在五月前，让朱炎后方生乱。”
多尔博接过密旨细看，眼中闪过明悟。公开旨意是守，私下交代是乱，这是要他在不引发大战的前提下，最大限度地削弱明军。
“狼卫损失如何？”他问。
“潜入江南的二百七十三人，至今仅存四十一人。明军‘护农队’组织严密，百姓也警惕极高，我们的行动……处处受制。”
多尔博沉默片刻，道：“那就换种方法。传令：重金收买江南盐枭、水匪、江湖亡命。不必让他们直接破坏，只需在各地制造恐慌——散布瘟疫流言，假扮明军劫掠，伪造朝廷加税告示……我要让朱炎治下的江南，人心惶惶。”
“这……是否太阴损？”
“战争本就无所不用其极。”多尔博冷冷道，“朱炎能用新政收买人心，我就能用谣言摧毁人心。去办吧。”
“嗻！”
同一天，南京文华殿。
朱炎正在听取各部汇报春耕进展。户部尚书王瑾手持账册，声音带着喜气：“启禀监国、豫国公，至二月底，江南各府县番薯已种三十五万六千亩，完成计划九成；湖广种十二万亩，江西种八万亩。新式水车已架设八百具，灌溉田地八十万亩。若无大灾，秋后收成可期。”
工部尚书接着禀报：“长江防线新增炮台十二座，全部装备‘崇祯十八式’铁芯铜体炮。水师新战船下水五艘，郑森将军报，待二十艘新船全部完工，可完全掌控长江中下游。”
“好。”朱炎点头，“但不可松懈。惊蛰后雨水渐多，要防春汛，尤其堤防薄弱处，需日夜巡查。”
“臣已安排。”
这时，兵部尚书出班，神色凝重：“豫国公，近日各地上报数起异常——安庆府有谣言称官府要在春耕后加征‘新苗税’；松江府有匪徒假冒护农队，夜袭富户；更有人散布消息，说江北清军已得‘天痘’疫病，即将传入江南……”
殿内一阵骚动。天痘，即天花，在这个时代是令人闻之色变的瘟疫。
朱炎皱眉：“可查清源头？”
“正在查。但谣言传播极快，已引发部分百姓恐慌，安庆甚至有数百农户停止春耕，持械自保。”
“这是清军的攻心之计。”朱炎一眼看穿，“传令各府县：立即张贴安民告示，申明朝廷绝无加税之议；假冒护农队者，悬赏缉拿；至于瘟疫流言……”
他沉吟片刻：“让秦守仁来见我。”
半个时辰后，太医院院使秦守仁匆匆入宫。这位原信阳州医官，因构建医疗卫生体系有功，已被擢升为太医院院使，总管全国医药事宜。
“秦院使，”朱炎开门见山，“天痘防治，你可有良策？”
秦守仁躬身道：“回豫国公，天痘之疫，自古难防。然臣在信阳时，曾闻泰西传教士提及一种‘种痘’之法——取轻微天痘患者疮痂，研末后吹入健康者鼻腔，可引轻微病症，而后终身免疫。”
“人痘接种法……”朱炎眼睛一亮。他知道，这正是中国古代预防天花的“人痘术”，在明代已有应用，但未普及。
“此法可行否？”
“臣在信阳曾小范围试之，接种者百人，九十七人无碍，三人病重但最终痊愈，无人死亡。而未接种者若染天痘，死亡率在三成以上。”秦守仁道，“只是……此法终究有风险，且取痘苗不易。”
“有风险，但值得。”朱炎决断，“立即在太医院设‘痘科’，你亲自负责。先培训医官，然后在各府县推广。记住，自愿接种，不得强迫。凡接种者，官府补贴银一两。”
“臣领旨！”
秦守仁退下后，朱炎对周文柏道：“将种痘之法写入安民告示，告诉百姓：朝廷有法防治，无需恐慌。另，凡散布瘟疫谣言者，一经查实，以通敌论处。”
“学生明白。”
三月初五，武昌。
杨震站在新修葺的城墙上，望着城外正在操练的燧发枪兵。经过三个月训练，这一万新军已初具战力，齐射、轮射、阵列变换，皆有章法。
“提督，”副将禀报，“万元吉将军从江西送来五千新兵，已安置在城外大营。只是……装备不足，只有半数有火铳，且多是旧式。”
“先用着。”杨震道，“告诉万元吉，燧发枪产能有限，优先装备前线。让他加紧训练，待秋后或许能换装。”
正说着，一骑快马从北而来。信使滚鞍下马，神色紧张：“提督，襄阳急报！屯齐部昨日突然出动，沿汉水南下，似要再攻安陆！”
杨震眼神一凛：“多少人？”
“步骑约三万，战船五十艘。李文博将军已率部阻截，但兵力悬殊，请求增援。”
杨震迅速判断形势。安陆若失，清军可直插武昌侧后，与九江清军形成夹击之势。
“传令：新军一营、二营即刻集结，随我北上驰援。三营留守武昌，归万元吉节制。”他顿了顿，“另，飞鸽传书南京，禀报军情。”
“得令！”
两个时辰后，八千精锐开拔出城。杨震骑马行在队首，心中盘算：屯齐用兵谨慎，此时突然南下，必有蹊跷。
三月初八，安陆城外三十里。
李文博率三千兵力，依托山地节节阻击。他已击退清军三次进攻，但己方伤亡也近五百，箭矢、火药将尽。
“将军，杨提督援军到了！”哨兵兴奋大喊。
李文博望去，只见南面烟尘滚滚，明军旌旗招展。他精神一振：“传令各部，坚守阵地，援军一到，立即反击！”
杨震部队抵达后，迅速占据两侧高地。燧发枪兵列阵，火炮就位。屯齐见明军援兵已到，且阵列严整，便下令停止进攻，后退十里扎营。
当夜，两军对峙。杨震与李文博会面，详询战况。
“屯齐这次来得突然。”李文博道，“据探，其军中还有吴三桂部旗帜，但未见到吴三桂本人。”
“吴三桂……”杨震沉吟，“此人狡诈，必有所图。传令各营，加强戒备，谨防夜袭。”
然而一夜平静。
次日清晨，哨探带回惊人消息：屯齐部连夜拔营，退回襄阳了。
“退了？”李文博愕然。
杨震思索片刻，恍然：“这是佯攻！屯齐的目标，根本不是安陆。”
“那是什么？”
“牵制我军，掩护真正的行动。”杨震走到地图前，手指从襄阳移向东南，“屯齐大张旗鼓南下，是要吸引我军注意力。而清军真正的目标，可能是……”
他手指点在一个位置：“安庆。”
几乎同时，南京也收到了急报。
文渊阁内，猴子呈上密信：“国公，我们在清军中的细作传讯：多尔博秘密抽调九江水师三十艘战船，沿江东下，目标很可能是安庆。而屯齐南下安陆，是为牵制杨震部，使其无法东援。”
朱炎展开地图，目光落在安庆位置。此处位于南京上游二百里，是长江防线重要节点。若失守，清军水师可直逼南京。
“孙崇德、黄得功那边如何？”
“孙将军已加强戒备，但安庆守军只有五千，若清军水陆并进，恐难支撑。”猴子道，“郑森将军的水师主力在厦门与荷兰人谈判，一时难以回援。”
朱炎迅速决断：“传令黄得功，率本部一万兵马，即刻西进安庆。告诉孙崇德，湖口防线不得有失，但可抽调部分水师顺江而下，支援安庆。”
“另外，”他眼中闪过锐光，“让郑森结束谈判，立即率水师北上。告诉荷兰人，条约可签，但若此时生事，便是与大明为敌。”
“是！”
三月初十，安庆。
江面上，三十艘清军战船乘风而来。船上红衣大炮开始轰击江防工事，炮弹砸在城墙、炮台上，碎石横飞。
安庆守将张英是黄得功旧部，善守。他指挥守军依托工事还击，但火力悬殊，渐渐不支。
危急时刻，下游出现明军战船——是孙崇德派来的十艘水师。虽然数量不及清军，但船坚炮利，一接战便击沉两艘清船。
清军水师将领见明军援兵已到，且战船犀利，便改变战术，分出十艘船运载步兵，试图在安庆下游登陆，迂回包抄。
就在这时，东面江面又出现船队。这一次，是黄得功亲率的援军到了。
“张将军莫慌，黄得功来也！”黄得功站在船头大喝。
两军会合，士气大振。清军见明军援兵不断，且水陆协同，只得放弃登陆，与明军水师在江面缠斗。
激战至傍晚，清军损失战船八艘，伤亡千余，终于退去。而明军也伤亡数百，江防工事多处受损。
战后清点，黄得功发现一个疑点：清军此次进攻，虽声势浩大，但并未尽全力。更像是一次试探，或者说……佯攻。
“他们到底想干什么？”张英不解。
黄得功望向西方：“或许，真正的战场不在这里。”
三月十二，厦门。
郑森站在“镇海”号船头，望着港口外的荷兰船队。经过半月谈判，双方基本达成协议：荷兰东印度公司获准在赤嵌设立商馆，在福州、泉州、宁波、上海四港贸易，税率与大明商船相同；作为交换，荷兰需协助大明训练水师、传授造船技术，且不得与清国交易军火。
条约即将签署时，南京急令传来。
郑森看完军令，对荷兰特使范德维尔道：“特使先生，我国公急召，条约签署需暂缓。但请放心，大明重诺，待江北战事平息，必续前约。”
范德维尔是个精明商人，看出郑森有急事，便道：“将军请便。不过……我听说清国水师正在集结，似有大动作。将军若需帮助，东印度公司愿提供情报。”
郑森心中一动：“什么情报？”
“清国从朝鲜、日本购入大量船材，在天津、登莱赶造战船。据我们的人估算，至五月，清军水师可新增战船百艘。”范德维尔意味深长，“清国摄政王多尔衮，对长江是志在必得啊。”
郑森神色凝重：“多谢相告。此事，我会禀报豫国公。”
当日，郑森留下副将继续谈判，亲率十艘新式战船北上。他要赶在清军水师壮大前，给予致命一击。
三月十五，南京格物院。
薄珏和宋应星正带领学员，试验一种新式武器——“火箭炮”。这是根据泰西图纸改良的，将火药筒绑在长杆上，点燃后可飞射数百步，落地爆炸。
“院正，射程三百二十步，爆炸范围三丈，可穿透两层木板。”沈括记录数据，“但精度太差，十发只有三发落在目标十丈内。”
“精度问题慢慢解决。”薄珏道，“关键是，此物制造简单，成本低廉。一个工匠一日可造百支，而一门火炮需数十工匠数月。”
宋应星点头：“可用于守城、水战。尤其水战，战船接近时齐射，可造成极大杀伤。”
正试验间，朱炎亲临格物院。众人忙要行礼，被他制止。
“新武器进展如何？”朱炎问。
薄珏详细汇报了火箭炮的优缺点，末了道：“若能量产，可大幅提升我军火力，尤其适合装备水师、守城部队。”
朱炎仔细观看试射，沉思片刻：“准量产。先造五万支，装备长江防线各营。但记住，此物只能作为辅助，不能替代火炮。”
“臣明白。”
视察完格物院，朱炎又去了太医院种痘科。秦守仁正带着医官，为自愿接种的百姓施术。已接种者数百人，目前只有三人出现较重反应，但都在治疗中。
“百姓反应如何？”朱炎问。
“初时疑虑，见先接种者无事，便渐渐踊跃。”秦守仁道，“尤其听闻清军散布瘟疫谣言后，接种者更多。都说朝廷有备，心中不慌。”
“好。”朱炎欣慰，“此法若成，可活人无数。你要用心推广，所需银两，朝廷全力支持。”
离开太医院，朱炎回到文渊阁。周文柏已整理好各方军情：
“安庆击退清军，黄得功部伤亡八百，歼敌千余；武昌杨震部逼退屯齐，现两军对峙；郑森水师已北上，预计五日后可至长江口；川东李定国报，春耕完成九成，番薯苗长势良好……”
“清军这次三路佯攻，究竟意欲何为？”周文柏不解。
朱炎走到地图前，手指从安庆、安陆、九江一一划过，最后停在南京。
“他们是要告诉我们，”他缓缓道，“清军虽暂取守势，但仍有能力在多处发动进攻。让我们不敢集中兵力，不敢轻易北伐。”
“那我们就只能被动防守？”
“不。”朱炎眼中闪过光芒，“他们佯攻，我们便佯动。传令杨震：抽调五千精兵，大张旗鼓东进，做出驰援安庆姿态。但实际……另有任务。”
“什么任务？”
朱炎手指点向地图上一个位置：“这里，庐州。此地是江北重镇，清军守军不过三千。若杨震能出其不意，一举拿下，便可在大江北岸打入一个楔子。”
周文柏一惊：“这是要主动出击？”
“防守永远被动。”朱炎道，“我们要让多尔衮知道，大明不仅能守，也能攻。庐州若下，清军长江防线便被撕开一道口子。届时，主动权就在我们手中了。”
他顿了顿：“当然，此战要快、要狠、要隐秘。让猴子全力配合，散布假消息，迷惑清军。”
“学生即刻去办。”
三月十八，杨震接到密令。
看完朱炎亲笔信，他眼中燃起战意：“好一个出其不意！传令：挑选五千精锐，全部装备燧发枪，只带三日干粮，轻装简从。对外宣称东援安庆，实则……夜渡汉水，奔袭庐州！”
“得令！”
三月二十，夜。
五千明军借着夜色掩护，悄然渡江。而清军哨探收到的，仍是“杨震率部东进”的假消息。
长江两岸，惊蛰后的第一场大战，即将在无人预料的地点爆发。
而这场战斗的结果，将彻底改变明清对峙的格局。
朱炎站在南京城头，望着北方星空。
他知道，自己下了一步险棋。
但乱世之中，不险，怎能胜？
春雷还在远方隐隐作响。
真正的惊蛰，才刚刚开始。