崇祯十八年三月廿二，子时。
庐州城在夜色中沉睡。这座江北重镇，北控淮泗，南扼长江，自古为兵家必争。清军入关后，派汉军旗参领额色率三千绿营兵驻守，另有两千民壮协防。因深处后方，守备渐弛，城头巡哨不过十余人，大多在避风处打盹。
城南五里，杨震率五千精兵悄然抵达。全军衔枚裹蹄，无一丝火光。
“提督，哨探回报：庐州四门紧闭，城头灯火稀疏，守军似无防备。”副将石阿豹低声道。
杨震伏在土坡后，用单筒望远镜观察城防。庐州城墙高三丈，砖石结构，保存尚好。但护城河多段淤塞，吊桥陈旧，确实不像前线要塞。
“按计划行事。”杨震收起望远镜，“石阿豹，你率一千人埋伏北门，待城中火起，佯攻牵制。其余人随我主攻南门。”
“得令！”
丑时初刻，南门城楼。
两个绿营兵抱着长枪，靠墙打盹。忽然，城下传来悉索声响。一人惊醒，探头望去，只见护城河边似有人影晃动。
“什么人？”他喝问。
话音未落，一支弩箭破空而至，正中咽喉。另一人刚想叫喊，也被射倒。
紧接着，十余条黑影从护城河中跃出，将带钩绳索抛上城头——这是川军中擅长攀爬的山民，最精此道。他们如猿猴般攀上城墙，迅速解决其余哨兵。
“开城门！”
绞盘转动，沉重的城门缓缓打开。杨震一挥手，四千明军如潮水般涌入。
直到此时，城中守军才被惊醒。参领额色从睡梦中爬起，衣衫不整冲到院中：“怎么回事？何处喧哗？”
“大人！明军……明军进城了！”亲兵仓皇来报。
额色如遭雷击：“怎么可能？明军不是在安庆、安陆吗？哪来的明军？”
“是杨震！武昌的杨震！至少四五千人，已占南门，正往府衙杀来！”
额色脸色惨白。他手下虽有三千兵，但分散四城，且半数在营中酣睡。仓促之间，如何集结？
“快！召集人马，退守府衙！派人从北门突围，向凤阳求援！”
然而一切都晚了。杨震用兵，向来疾如风火。入城后分兵三路：一路直扑府衙，一路夺取武库，一路控制粮仓。城中清军各自为战，很快被分割歼灭。
额色率亲兵百余人退守府衙，凭借高墙厚门抵抗。但明军已缴获武库中的火炮，三门虎蹲炮对准府门。
“开炮！”
三声巨响，府门炸裂。明军蜂拥而入。额色欲拔刀自刎，被石阿豹一箭射中手腕，生擒。
寅时三刻，战斗基本结束。清军战死八百余，被俘一千五百，余者溃散。明军伤亡不足三百。
杨震站在府衙前，看着晨曦中渐渐清晰的庐州城。一夜之间，江北重镇易主。
“立即清点府库，整饬城防。”他下令，“石阿豹，你率两千人加固城墙，修复城门，布设火炮。记住，清军必会反扑，我们要在三日之内，让庐州固若金汤。”
“是！”
“另，张贴安民告示：明军光复庐州，秋毫无犯。百姓各安其业，商贾照常营业。凡藏匿清军、提供情报者，重赏；凡协助守城者，按功行赏。”
命令迅速执行。庐州百姓初时惊恐，见明军军纪严明，不掠不杀，渐渐安定。更有胆大者，主动举报藏匿的清军残兵。
杨震又写了一封捷报，让信使八百里加急送往南京。信中，他详细禀报战况，并建言：“庐州已下，江北门户洞开。臣建议：一，速派援兵巩固城防；二，联络江北义军，扩大战果；三，水师沿江巡弋，防清军反扑。若经营得当，庐州可成北伐桥头堡。”
三月廿三，清晨。
南京文渊阁，朱炎接到了杨震的捷报。
“好！”他拍案而起，眼中闪着兴奋的光芒，“杨震不愧是良将，五千兵一夜破城，自身伤亡不足三百，真乃奇功！”
周文柏也喜形于色：“国公，庐州一下，江北清军必乱。我们可趁势扩大战果。”
“正是。”朱炎走到地图前，“传令：黄得功抽调五千精兵，即刻渡江北上，增援庐州。孙崇德加强湖口防线，防清军狗急跳墙。另，让猴子派人联络江北义军——宿州、凤阳、滁州一带，都有抗清力量。告诉他们，朝廷大军已至，可相机起事。”
“是！”
“还有，”朱炎想起一事，“杨震缴获了多少物资？”
周文柏查看捷报附册：“粮八万石，银十二万两，火药三万斤，火炮二十门，火铳八百支，战马三百匹。另外，府库中有庐州及周边州县田亩册、户籍册，皆完好无损。”
“好，好！”朱炎连赞两声，“这些田亩册、户籍册，比金银更宝贵。立即抄录，发还各州县。告诉百姓：朝廷重返，清丈田亩，减赋三成。”
他顿了顿，眼中闪过精光：“这一战，不仅要夺城，更要夺心。让江北百姓知道，大明回来了，而且是一个更好的大明。”
命令迅速传下。整个南京朝廷，因庐州大捷而沸腾。这是自成祖北伐以来，明军第一次大规模渡江北伐，并且一举成功。
而在北京，消息传来的时间要晚一些。
三月廿五，武英殿。
多尔衮看着军报，脸色铁青。殿中文武噤若寒蝉，无人敢出声。
“五千人……一夜破城……”多尔衮的声音像是从牙缝里挤出来，“额色那蠢货是干什么吃的？三千守军，连一夜都守不住？”
洪承畴硬着头皮道：“摄政王，据逃兵回报，杨震用兵诡诈，趁夜突袭。且庐州深处后方，守备松懈……”
“不必为他开脱！”多尔衮猛地将奏报摔在地上，“庐州一失，江北防线洞开。明军可西进凤阳，东取滁州，北攻徐州。淮河以南，危矣！”
他走到地图前，手指狠狠点在庐州位置：“必须夺回来！立刻！马上！”
“摄政王息怒。”洪承畴劝道，“杨震既取庐州，必严加防备。且明军水师控制江面，可随时增援。强攻恐难奏效。”
“那你说如何？”
“当务之急是稳住阵脚。”洪承畴道，“命徐州、凤阳、滁州诸将，严守城池，不得擅自出战。同时，调山东、河南驻军南下，在淮河一线构筑新防线，阻明军北上。”
多尔衮强压怒火，沉思良久，缓缓道：“准。但庐州……不能就这么算了。”
他眼中闪过寒光：“传令多尔博：率九江精兵两万，战船百艘，沿江东下，做出直逼南京姿态。我要逼朱炎从庐州调兵回援。”
“那九江防线……”
“留五万足矣。”多尔衮决断，“朱炎主力在江南，不敢大举渡江。只要做出攻其必救之势，杨震在庐州便成孤军。”
“摄政王高明。”洪承畴领命而去。
三月廿六，九江清军大营。
多尔博接到军令，立即召集众将：“王爷有令：全军整备，三日后东下。目标——南京。”
众将哗然。强攻南京，这可比渡江难上十倍。
多尔博看出众人疑虑，道：“非是真攻，而是佯动。庐州失守，王爷要我们逼朱炎分兵，减轻江北压力。”
他走到地图前：“我军顺江而下，沿途佯攻安庆、池州、芜湖，做出直取南京态势。朱炎必调兵沿江布防，甚至可能从庐州抽调杨震部回援。届时，江北清军可趁机反扑，夺回庐州。”
众将恍然。这是围魏救赵之计。
“各部立即准备，三日后出发。”
“嗻！”
消息很快传到南京。
文渊阁内，朱炎看着军报，冷笑：“多尔衮这是急了。想用佯攻南京，逼我调杨震回援？”
周文柏担忧道：“国公，清军战船百艘，精兵两万，若真顺江而下，威胁不小。是否让杨震……”
“不。”朱炎打断，“杨震一动，庐州必失。我们好不容易打入江北的楔子，绝不能拔。”
“那南京防务……”
“南京有禁军三万，城墙坚固，火炮充足。清军若真敢来，管教他有来无回。”朱炎自信道，“不过，也不能让他太轻松。”
他沉吟片刻：“传令郑森：水师主力不必回长江口，而是西进至安庆，阻截清军船队。告诉他，不必决战，只需袭扰，拖延清军东下速度。”
“再传令黄得功：增援庐州的五千兵马照常渡江，不必回援。告诉杨震，江北就交给他了，我只要他守住庐州，便是大功。”
“另外，”朱炎眼中闪过精光，“让猴子散布消息，就说杨震已率主力离开庐州，回援南京。要做得像真的。”
周文柏眼睛一亮：“国公这是要……将计就计？”
“对。”朱炎点头，“多尔衮想诱杨震离开庐州，我们就反其道而行，诱清军来攻庐州。届时，让杨震给多尔衮一个惊喜。”
三月廿八，九江清军开拔。
百艘战船顺江而下，旌旗蔽日。多尔博站在旗舰上，望着南岸明军阵地。他发现，明军果然加强了戒备，沿江烽燧狼烟不断，战船巡弋频繁。
“明军已有防备。”副将道。
“无妨。”多尔博淡淡道，“我们要的就是他们防备。传令前锋：抵安庆后，佯攻一日，然后继续东下。记住，声势要大，但不必死战。”
“嗻！”
而在庐州，杨震接到了朱炎的密令。
“国公要我坚守庐州，还要我……示弱？”他看着密信，若有所思。
石阿豹不解：“提督，我们刚打胜仗，士气正旺，为何要示弱？”
“这是诱敌之计。”杨震恍然，“清军佯攻南京，是想逼我回援。国公将计就计，让我们做出回援假象，诱清军来攻庐州，然后……”
他眼中闪过战意：“聚而歼之。”
“可我们只有五千人，加上黄得功将军的援兵，也不过一万。若清军大举来攻……”
“所以才要示弱。”杨震笑道，“传令：明日开始，城头守军减半，旗帜稀疏。另，派小股部队出城，往南佯动，做出回援态势。但要秘密留下主力，埋伏城外。”
“埋伏何处？”
杨震走到地图前，手指点向城北十里处：“这里，‘落凤坡’。两侧山丘，中有官道，是凤阳清军南下必经之路。你率两千人埋伏于此，待清军过半，拦腰截击。我率主力从城中杀出，前后夹攻。”
“妙计！”石阿豹赞道，“只是……清军会来吗？”
“多尔衮丢了庐州，必急于夺回。见我们‘回援’，定会派兵来攻。”杨胸有成竹，“况且，猴子那边会散布假消息，不由得他不信。”
三月廿九，凤阳清军大营。
守将阿尔津收到了两份情报。一份是哨探回报：庐州明军似有调动，部分兵马南行，城防减弱。另一份是南京细作密报：杨震已奉令回援南京，庐州只留两千守军。
阿尔津是正蓝旗宿将，谨慎多疑。他召集幕僚商议：“你们怎么看？”
“将军，杨震用兵狡诈，不可轻信。”一个幕僚道，“或许是诱敌之计。”
“但也有可能是真的。”另一个幕僚反驳，“南京被多尔博王爷大军威胁，朱炎调杨震回援，合情合理。庐州刚下，立足未稳，正是夺回良机。”
阿尔津犹豫不决。这时，亲兵来报：“将军，北京密旨到！”
他急忙接过，是多尔衮亲笔：“庐州乃江北枢纽，务必夺回。若杨震真已回援，此天赐良机。着你部即日出兵，会同滁州、宿州兵马，合攻庐州。若成，记你首功。”
军令如山。阿尔津不再犹豫，当即下令：“传令各部，明日辰时出发，兵发庐州！另，飞马传讯滁州、宿州，令其各派三千兵马，三路合击！”
四月初一，辰时。
一万两千清军从凤阳出发，浩浩荡荡杀向庐州。阿尔津骑在马上，心中盘算：若情报属实，庐州只有两千守军，此战必胜；若是陷阱……自己有一万二千人，且有三路合击，纵有埋伏，也可一战。
午时，前锋抵达落凤坡。
此处地势险要，阿尔津命哨探仔细搜查。哨探回报：两侧山丘未见伏兵，只有鸟兽踪迹。
“继续前进。”阿尔津放下心来。
清军队伍进入山谷。就在中军通过一半时，突然号炮连天！
“杀！”
两侧山丘上，伏兵四起。石阿豹率两千明军猛冲而下，直插清军队列中部。与此同时，后方也响起喊杀声——杨震亲率四千主力从庐州杀出，截断清军退路。
“中计了！”阿尔津大惊，急令：“结阵！结阵抵抗！”
但山谷狭窄，清军队伍被截成三段，首尾不能相顾。明军装备燧发枪，轮番齐射，清军成片倒下。
更致命的是，滁州、宿州援军迟迟未到——他们路上遭遇小股明军袭扰，疑有埋伏，不敢疾进。
战斗持续两个时辰。清军死伤四千余，被俘三千，阿尔津率残部溃逃。明军伤亡不足千人。
“追！”杨震下令，“但追三十里即回，不必深入。”
此战，彻底粉碎了清军夺回庐州的企图。消息传开，江北震动。
四月初三，南京。
朱炎接到捷报，开怀大笑：“好个杨震，两战两捷，歼敌近万，真乃虎将！”
周文柏也笑道：“清军偷鸡不成蚀把米。如今庐州稳固，江北义军纷纷来投，凤阳、滁州清军皆胆寒。”
“是时候扩大战果了。”朱炎走到地图前，“传令杨震：以庐州为基，西取舒城，东取巢县，北取定远。不必急于攻城，以招抚为主，剿抚并用。告诉江北百姓：凡归顺者，一律不究，且可参与清丈分田。”
“再传令郑森，”他手指移向长江，“清军水师到何处了？”
“已过安庆，正与郑将军周旋。郑将军报，清军战船虽多，但多为旧式，不敢与我军新船硬拼，只是在江面游弋。”
“那就不必管他。”朱炎道，“让郑森抽调十艘新船，北上至庐州段江面，掩护杨震侧翼。其余战船，继续监视清军主力。”
“是！”
四月初五，九江清军船队抵达芜湖。
多尔博发现，这一路明军防守严密，但并无大战之意。而江北传来的消息，更让他心沉——阿尔津大败，庐州明军非但未撤，反而向外扩张。
“王爷的围魏救赵之计……失败了。”他苦笑。
副将问：“那我们是否继续东进？”
多尔博望着下游南京方向，那里城郭巍峨，旗帜如林。他摇摇头：“不必了。传令，返航。”
“返航？”
“朱炎根本不吃这一套。”多尔博叹道，“此人用兵，既有胆略，又有定力。杨震在江北连战连捷，我们在这里虚张声势，有何意义？不如回防九江，从长计议。”
百艘战船调转船头，逆流西返。这场声势浩大的佯攻，就这样虎头蛇尾地结束了。
消息传到北京，多尔衮摔碎了最心爱的茶杯。
“废物！都是废物！”他暴怒，“阿尔津败就罢了，多尔博竟不敢一战？我大清颜面何存？”
洪承畴默然。他知道，经此两败，清军短期内无力南下了。而明军，已在江北站稳脚跟。
“摄政王息怒。”他劝道，“当务之急是稳住淮河防线，防明军继续北上。待秋后粮足，再图反攻。”
多尔衮颓然坐下，望着南方，眼中第一次露出忧虑。
这个朱炎……比他想象的更难对付。
而在南京，朱炎正在文渊阁起草一份新的计划。
周文柏研墨侍立，看着纸上标题：“《江北经营方略》”。
“国公，江北既下，下一步该如何？”
朱炎笔走龙蛇，写下几条：
一，以庐州为中心，建立江北行政体系。设“江北巡抚”，统辖光复州县。
二，推行新政。清丈田亩，分发无主荒地，推广番薯玉米，减赋三成。
三，组建“江北新军”。招募本地青壮，装备燧发枪，训练成军。
四，联络义军。凡抗清武装，一律收编，按功授职。
五，恢复商贸。疏通漕运，鼓励工商，与江南互通有无。
写完，他放下笔，望向北方：“江北，将是我们北伐的起点。今年经营，明年便可北上淮河，后年……直指中原。”
周文柏心潮澎湃：“学生愿随国公，见证华夏重光。”
窗外，春深似海。
长江依旧东流，但两岸格局已变。南岸明军稳固如磐石，北岸明军如楔子钉入。
这个春天，大明终于转守为攻。
而更广阔的天地，正在前方等待。
朱炎知道，路还很长。但他更知道，这一步，终于迈出去了。
从今往后，历史的轨迹，将彻底改变。
他，和这个国家，都将走向全新的未来。