夜色深沉，万籁俱寂。
苏木察觉到那个暗中盯着自己的人不见了，还有上次他去林府，那个人也没有跟着他，他才大胆和林子怡有了亲密关系。
确认了处境安全，苏木回到自己的房间，关上房门，点燃油灯，从暗格里取出那本《纯阳炼体诀》。
他盘膝坐在床上，翻到第三层的页面，目光落在开篇第一行字上——“充阳骨髓”。
他细细阅读起来。这一层的修炼原理是通过药力渗透骨骼，增强骨骼的韧性与密度。
练成之后，从高处跌落不易骨折，负重百斤行走十里气息不乱，常年风寒、腰腿旧伤也能逐步消除。
所需的药材比前两层更加珍贵稀少：三十年野山参、紫灵芝、当归、续断、蛤蚧、红景天，特别是三十年的野山参，那是地方药铺难得一见的稀缺之物。
如果只是少量使用的话，还不成问题，但苏木需要长期浸泡使用，那就要想办法了。
苏木合上书卷，沉思了片刻。
他之所以下定决心要整合京城的药材行业，除了为定国公府谋利之外，还有一个更深层的原因——只有掌握了足够多的药材资源，他才能方便地获取这些修炼所需的珍稀药材，支撑自己继续突破下去。
他起身走到墙角，从柜子里取出这几日陆续搜集到的药材，按照《纯阳炼体诀》中记载的比例调配好，倒入浴桶之中，又注入热水，搅拌均匀。
一股浓郁的药香弥漫开来，带着微微的辛辣气息。
他脱去衣物，坐入桶中，滚烫的药液没过胸口，灼热感瞬间包裹全身。
他咬紧牙关，按照功法引导药力渗入体内，那股热流顺着经络游走，最终汇聚在骨骼深处，如同无数根细针在骨缝中穿梭刺探，酸胀难忍。
苏木额头青筋暴起，汗水顺着脸颊滑落，滴入药液之中。
他强忍着那股深入骨髓的酸胀感，一遍又一遍地运转功法，引导药力渗透进四肢百骸的骨骼之中。
也不知过了多久，那股酸胀感忽然达到了顶峰，随即又退去。
苏木只觉得喉咙一甜，不由得俯身咳了一声，一口发黑的浊痰落入水中，在水中缓缓散开。
他低头看着那团黑色的浊物，心中明白——这是体内隐藏更深的寒湿浊气，被药力和功法逼了出来。这说明，他已经成功修炼到了“充阳骨髓”的境界。
他试着握了握拳，只觉得指骨的硬度似乎比之前更强了几分，关节活动间带着一股沉稳的力量感。
他又试着用力按压浴桶的边缘，木质的桶沿被他按出了一个浅浅的凹痕。
苏木心中大喜，从浴桶中站起身来，擦干身体，换上一身干净的衣服。
他感受着体内那股充盈的力量，暗自估算，以他现在的骨骼强度，足以承受重击，无论是负重奔行还是硬抗钝器，都不在话下。
如果将第三层的四招全部练会，他的实力应当能够跻身超一流高手之列。
他看了看窗外的天色，距离天亮还有一段时间。
他索性不睡了，拿起一块事先准备好的厚重木盾，走到院中，开始习练第三层的第一式——“硬骨扛盾”。
这一式的要领在于骨骼承压，单手持盾，硬挡长矛劈砍，不靠躲闪，纯粹依靠骨骼和肌肉的强度硬抗冲击。
苏木将木盾竖在身前，深吸一口气，运转阳气灌注于左臂和肩胛骨之间，还叫来旺财，然后示意旺财拿一根木棍充当长矛，用力劈砍在盾面上。
“砰！”
一声闷响，木盾剧烈震颤，苏木的手臂微微一沉，但骨骼并未感到任何不适。
他稳住身形，示意旺财继续。
旺财又连劈了七八下，一棍比一棍重，苏木的脚步始终纹丝不动，盾牌稳稳地挡在身前。
他满意地点了点头，收盾而立。
这一式的初步效果已经达到了，剩下的便是日复一日的打磨，将其练至纯熟。
……
两日后，阿青带来了消息。
她趁着夜色来到苏木的房间，摘下蒙面坐到桌旁，端起茶壶给自己倒了一杯凉茶，一饮而尽，然后说道：“查到了。”
苏木在她对面坐下，静待下文。
阿青放下茶杯，说道：“百草斋之所以能在京城药材行呼风唤雨，是因为杨德茂背后有人。”
“他每年都给镇南王在京城的代理人孝敬银子，靠着镇南王的庇护，才能在药材行里横行霸道。”
“萧承安以为自己利用了杨德茂，实际上，他是被杨德茂利用了，而杨德茂的背后，是镇南王府。”
苏木目光一凝，这个消息比他预想的还要严重。他沉吟了片刻，问道：“还有别的发现吗？”
阿青点了点头，压低声音说道：“杨德茂每个月十五，都会从城外一处隐秘仓库运一批‘特殊药材’进京。那批药材从不走正常账目，连百草斋内部的账房先生都不知道那批货的去向。”
苏木若有所思地敲了敲桌面，心中已经有了计较：“你打听到的这个消息非常重要。不过，上次从江南回来，定国公已经让你可以自由出入，你大可不必蒙面趁夜前来。”
阿青淡淡道：“我是不想让你那位四小姐看到我，又要和我切磋武功。”
苏木一时哑口无言，神色略显尴尬，不知说什么好。
“等我有了新消息再来找你。”阿青直接站起身来，丢下一句话便离开了。
苏木想着这些女人的脾气一个比一个大，周旋于她们之间也是一件苦差事，需要很大的精力，甚至要消耗很多的体力。
等阿青走了之后，苏木打算开始一步步化解萧承安给他制造的麻烦。
次日，他没有急着去正面争夺被百草斋垄断的药材渠道，而是换了一身干净的衣裳，带上那本已经读完的《草木毒纂》，前往陈太医的府邸还书。
陈太医接过书，随手翻了翻，见书中夹满了苏木做的笔记，眼中露出满意的神色。
他从书架深处又取出一本泛黄的古卷，递给苏木，说道：“这本《济毒秘要》你拿回去看。这是一本医毒合一的古卷，既记载了救伤的良方，也收录了一些慢毒的配方。”
“你既然要在这条路上走下去，就不能只懂得救人，也要懂得防人。”
苏木双手接过，郑重地道了谢。
他还顺便向陈太医提起了济仁堂遇到的困境。陈太医沉吟片刻，提笔写了一封信，让他拿着这封信去找太医院药库的管事。
苏木拿着信找到那位管事，说明了来意。
管事看了陈太医的亲笔信，很痛快地答应了合作：太医院每年都会淘汰一批“品相不佳但药效完好”的库存药材，这些药材对于宫里那些贵人来说自然是看不上眼的，但对于普通百姓来说完全够用，价格却只有市价的三成。
苏木当场以济仁堂的名义签下了长期采购协议，彻底绕开了被百草斋掐断的货源。
回到府里，苏木刚把那本《济毒秘要》拿出来翻看，沈若溪便推门走了进来。
她一眼看到他手中的书，眼睛一亮，快步走到他身旁，俯下身来凑近了看，问道：“你又从师父那儿淘到什么好东西了？”
她俯身的动作让一缕青丝从肩头滑落，发梢轻轻拂过苏木握着书页的手背，带着一股淡淡的草药香气。
苏木只觉得手背上一阵酥痒，连翻书的手指都不由得顿了一下。