侯府极重门第规矩，尤其是掌着内宅中馈的侯老太太。
那晚家宴上的风波，看上去不过是周淮青轻描淡写给一名妾室几分体面，可落在这些浸淫后宅数十年的老人精眼中，不亚于平地惊雷。
外孙的权势是侯府最大的依仗，但他的名声，才是维系这份权势的根基。
倘若和一名身份尴尬、声名狼藉的冲喜妾室牵扯过深，绝非好事。
家宴散去第二日，老太太便差人去请周淮青前来荣安堂。
“坐吧。”老太太遣退所有下人，只留下心腹秦妈妈。
她静静端详着气度愈发沉稳迫人的外孙，缓缓开口，语气藏着一丝难以掩饰的疲惫：“淮青，外祖母知晓你素来行事有度、心思深沉。只是昨夜家宴一事，是不是做得太过了？”
周淮青端起茶盏，神色淡然：“外祖母指的是何事？”
“你心里明白。”老太太轻叹一声，浑浊眼眸透着几分精明，“那个华家丫头，我也见过，确实身世可怜。你心生恻隐想要护她，无可厚非。抬她做稳姨娘位，另行安置院落，算作你这个表兄的一番心意。可昨夜家宴之上，你当着满府众人的面给她夹菜……淮青，这早已不只是单纯怜悯。”
老太太将茶盏重重搁在案上，声调沉了几分：“你是什么身份？周国公府世子，皇上跟前信任的近臣！你的一举一动，无数双眼睛盯着。你这般刻意抬举一名妾室，消息传出去，御史的折子隔日便能递入宫中，参你沉溺美色、行事不端。为一个女子，给自己仕途落下这般污点，值得吗？”
一番话情理兼具，利害说得明明白白。
周淮青面上不见波澜，只淡淡回话：“外祖母多虑了。我仅仅是见她处境凄苦，一介孤女被华家变卖，在侯府日日受尽磋磨。若是我不多加照拂，恐怕熬不过这个冬天。眼下三房境况糟糕，三舅母已然半疯，真闹出人命，最终折损的依旧是侯府颜面。”
“想要帮她，法子千千万！”老太太显然并不信服这套说辞，“赏金银田地、铺面家产，甚至备一份嫁妆，远远送出去令她另行婚配，哪一样不比把她安置在眼皮底下惹闲话妥当？你把她捧得越高，便是将她架在火上炙烤，连你的名声一同牵连！”
周淮青沉默片刻，慢慢放下茶盏。
他抬眼望向老太太，深邃眼底依旧平静无波：“外祖母教训得是，是淮青考虑不周。”
他主动退让，姿态却依旧不卑不亢：“往后我会恪守分寸。只是人已经保下，不宜朝令夕改。就让她在府中安稳度日，我不会再做出引人非议的举动。”
见他松口，老太太神色稍稍缓和。她深知外孙性子执拗，心思藏得极深，寻常从不让人窥探，能退让至此，已是极限。
“懂得把握分寸便好。”老太太挥了挥手，兴致淡淡，“去吧，你公务繁重，不必日日过来请安。”
“是。”
周淮青起身躬身一礼，转身缓步离去。
目送他挺拔的背影消失在门外，秦妈妈才上前半步，低声问道：“老太太，您说小公爷此举，当真是单纯怜惜华姨娘？”
“怜惜？”老太太一声冷笑，端起早已放凉的茶水抿了一口，“他若是真有这般菩萨心肠，早前便不会对府中旁支琐事冷眼旁观。他心里藏着的事、布的局，深不见底。我们这些后宅妇人，看不懂，也不要贸然插手。只求他莫要因为一个不起眼的妾室，乱了分寸，毁了自身前程。”
走出荣安堂，周淮青行走在抄手游廊，脸上神色未曾有半分变动。
外祖母的担忧，世俗的非议，他一清二楚。
无人知晓他蛰伏归来的真正目的，更无人看透他深藏心底的谋划。他故意对身份卑微的华若溪格外照拂，故意落人口实、引人诟病。
唯有将华若溪这枚靶子抬得显眼、摆得醒目，才能引诱暗处潜藏的魑魅魍魉，卸下防备、忍不住主动现身。
侯府这潭看似平静的死水，越是浑浊，底下藏着的肮脏暗流便越清晰可见。
至于自身名声……只要手中权势稳固，几句无关痛痒的流言蜚语，又何足挂齿。
如今他已然悄悄摸清侯府大半钱财往来脉络，顺着四房这条隐秘线索深挖下去，不愁抓不住他们掩藏多年的把柄。
而华若溪这枚棋子，恰好是搅乱全局、引蛇出洞最好的利刃。
华若溪有任务，那就是查账。
这个命令，周淮青并未明说，却是那夜暗卫卫七传达的核心。
可要她一个无名无分的冲喜姨娘，去查侯府的中馈账目，无异于痴人说梦。
那账房，是侯府的心腹之地，别说是她，就连各房的太太，若无老太太的许可，也休想窥得全貌。
“春禾，这几日府里可有什么新鲜事？”华若溪由着春禾为她梳头，状似不经意地问。
春禾撇了撇嘴，小声道：“还不是那些事。昨日大厨房的刘妈妈还抱怨呢，说四房那边又要了上等血燕，还指定要南边新贡的，库房的钱管事去支银子，账房那边却说这个月公中的份例已经用完了，两边差点吵起来。”
钱管事……
华若溪的指尖微微一顿。
“后来呢？”
“后来还是四太太身边的张妈妈亲自去了趟账房，也不知说了什么，钱管事黑着脸就给批了银子。”春禾压低了声音，“府里下人都说，这侯府如今看着是大房掌家，实际上，谁有钱，谁才是真主子。四房财大气粗，连账房都得让他们三分。”
华若溪心中冷笑。
看来，这账房的钱管事，就是个突破口。
一个被手握实权的四房压得喘不过气，又不得不秉公办事得罪人的位置，最是外强中干，也最容易被撬动。
她要查的，或许根本不是那本放在柜子里的死账，而是这府里人心里那本活账。
“今日天气不错，陪我出去走走吧。”华若溪淡淡开口。
“姨娘，还出去啊？”春禾有些害怕，“万一又碰上五姑娘她们……”
“无妨，就去人少的地方。”
华若溪说去人少的地方，脚下却专挑着通往各处院落的必经之路。
她不快不慢地走着，像是在赏景，眼角的余光却时刻留意着周遭的动静。
果不其然，刚绕过一处穿堂，便听见前面传来一阵刻薄的训斥声。
“……你个老东西，是听不懂人话还是怎么着？我们四太太要的是雨前龙井，你送来这些陈茶是什么意思？瞧不起我们四房是不是？”一个打扮得花枝招展的二等丫鬟，正叉着腰，指着一个身形微胖、穿着管事服的中年男人鼻子骂。