接连两日挑灯未眠，苏晚棠终于将那幅为顾柏川准备的画作彻底收尾。将画卷收进锦匣中，长长舒出一口气。
今日是顾柏川的整寿生辰，顾府上下草木皆兵，生怕出了什么差错。
前院正门处，顾景琰与顾怀瑾负责接客，收纳贺礼，交由专人登记，再送至库房。顾菀宁则在东苑接待女宾，引导众人落座闲谈。
虽然顾柏川不喜奢靡，但奈何官位至此，朝野之中想要攀附结交的官员数不胜数，不过短短一个时辰，院落内已经被各式各样的大件贺礼堆满，小厮一趟一趟往库房搬运，忙得脚不沾地。
“二姐，我来迟了。”
苏晚棠收好画卷便匆匆赶来。
赴宴之人大多是朝中官员，携妻带子，全家同至。
满院的名门闺秀个个精心妆扮，打扮得花枝招展。谁都心知肚明，顾家长子顾怀瑾早已到了成婚的年龄。
大公子顾景琰沉稳持重，常年协助父亲打理礼部大小事务，才干出众，深得帝王青睐。
谁家闺女要是攀上这个么个高枝，那可真是光耀门楣。
再不济，顾怀瑾也可以。
虽然他能力稍逊于大哥，但瘦死的骆驼比马大，再说他也只有一个侍妾在侧，正妻之位空缺。
二者皆是无数待嫁贵女暗中觊觎的香饽饽。
苏晚棠跟在顾菀宁身后打点，步入庭院，三两名女眷聚在一处说笑，目光则有意无意绕着苏晚棠打转。
两名官宦夫人对视一眼，携着自家待字闺中的女儿，结伴上前。
顾菀宁一眼便看穿二人来意，本想拉着苏晚棠离开，但碍于对方是父亲官场同僚的家眷，只能硬着头皮从中引荐。
“夏夫人，郭夫人别来无恙啊，今日劳二位拨冗前来赴宴，这位是我弟媳苏晚棠，晚棠，这位是吏部尚书夏夫人，这位是御史家郭夫人。”
苏晚棠躬身行礼：“夏夫人安好，郭夫人安好。”
看着苏晚棠这副模样，夏夫人抬起手绢捂嘴偷笑，手肘还碰了碰身边的郭夫人示意她看苏晚棠。
郭夫人眼神轻蔑地上下扫着苏晚棠：“晚棠姑娘没正经学过内眷的规矩吧。菀宁你也是，就算平日里内宅事务繁忙，怎么着也要抽空教教身旁人礼数不是，这般姿态摆出去，难免要人笑话顾家规矩松散。”
听了母亲的话，身后的郭小姐应声附和：“苏姑娘怕是弄混了礼节呢。命妇之间需行万福礼，腰身微躬，双手叠于右腰侧，浅浅屈膝即可。你放才手偏左，膝盖弯得太深，都快跪在地上了，这哪里是平辈女眷的礼数，分明是府里丫鬟向珠子请安的姿态啊。”
周围立着的几名命妇小姐闻言，纷纷交头接耳，偷偷打量着苏晚棠。
当初顾怀瑾娶凝香阁花魁一事闹得很大，不少人都知道，堂堂礼部尚书家第一个媳妇，出身风尘。
顾菀宁连忙拉苏晚棠起身：“实在是家中平日相处随性，父兄从不拘着内宅礼节，一家人朝夕相伴鲜少刻意讲究这些繁文缛节，是我疏忽，没提前叮嘱晚棠，还望二位海涵。”
可夏夫人没有就此罢休的意思，嘲讽更盛：“菀宁，令尊乃是堂堂礼部尚书，执掌天下利乐规矩，顾家内宅本该是全京城礼制表率，若是连自家人都举止失仪，传出去，朝堂之上的官员们岂不是要笑话尚书大人治家不严？”
夏夫人转头看了一眼身边的女儿：“我瞧着你一人操持偌大府邸着实辛苦，不知顾大人近期，可有打算为景琰、怀瑾两位公子择取名门正妻？若是娶一位精通内宅规矩的少夫人，也能替你分担不少压力。。。”
苏晚棠看着庭院内立着的几名贵族小姐，姜乐瑶的声音在耳畔幽幽响起。
“侍妾就是侍妾，做不了主位。。。三夫人的位置总是要有人撑起来的。。。顾家家大业大，不知道有多少家姑娘觊觎这个主位呢”
顾菀宁察觉到苏晚棠的情绪变化，心里暗暗着急，想尽快把这个话题带过去：“这事我做不了主，一切都要由父亲点头才是。”
郭夫人端起官太太的架子：“不是我说，礼仪立身，是咱们世家女子的根本，这般疏忽，实在不成体统。再说了，二位少爷若娶了贤妻，也好帮衬着你啊。”
顾菀宁不想继续应付两位官太太，礼部尚书家固然重礼，但二位太太如此挑刺显然是不想让晚棠好过。
面对众人的指指点点，苏晚棠没有半分慌乱，她抬眸反问道：“二位夫人悉心教导晚棠，这份心意晚棠自然知晓。只是晚棠觉得礼在心，不在形，我敬重二位夫人，哪怕只是颔首示意也是礼数。若刻意挑刺，就算我把规矩做到极致，依旧能被挑出错处，二位夫人觉得，是不是这个理？”
“好一个牙尖嘴利的丫头！我们好心教你守礼，免得你在外给顾家颜面蒙羞，反倒成了我们的不是？怪不得举止粗鄙不知分寸，原来是打小在风尘场所长大，天生缺少教养！”
怒上心头，郭夫人气不过，扬手就要打在苏晚棠身上，敢跟自己顶嘴，真是不知好歹！
不远处，顾怀瑾恰好穿过人群望过来，一眼便看见苏晚棠被围在人群中，当即脚步一沉，快步朝她走来。
“郭夫人真是好素养，身为顾家宾客，居然要在父亲生辰之日，跟顾家人动手？”
顾怀瑾上前一步挡在苏晚棠身前，
在场女眷脸色青一阵白一阵。
见顾怀瑾来，纷纷转变脸色，生怕惹他不愉快，毕竟还指望自己闺女能嫁进顾府。
郭小姐连忙上前将郭夫人拽到一边，赔笑解释：“三少爷误会了，家母只是想提点苏姑娘几句，绝无冒犯之意。”
“顾家女眷自然由顾家人教导，不必劳烦外人。”
外人二字彻底断了郭氏母女的心思，郭小姐又气又憋屈，却又不敢当众发作，只能拉过母亲，狼狈离去。
其余女眷见势头不对，也不敢再多说半句风凉话。