腊月二十三，小年夜。
按照大昭的宫廷惯例，每年的这一天，皇帝都要在坤宁宫举行祭灶仪式，由太后主持，率后宫嫔妃、皇子公主一同祭拜灶神，祈求来年国泰民安、五谷丰登。这是一个延续了上百年的传统，庄重而祥和，充满了辞旧迎新的喜庆意味。
但今年的祭灶仪式，注定与往年不同。
沈逢春天没亮就起了床。她换上了一身崭新的青色官袍——这是萧煜特意让人为她准备的，品级不高，但胜在整洁得体。她站在铜镜前，仔细整理好衣襟和袖口，将头发一丝不苟地绾成宫髻，插上一支素银簪子。镜中的女子面容清瘦，眉眼间带着一股与年龄不符的沉静，仿佛已经预见到了今日将要发生的一切。
她走出值房时，天刚蒙蒙亮。太医院的回廊上已经有不少人在走动，见到她纷纷行礼——自从她从苏州回来后，她在太医院中的地位明显发生了变化。那些曾经对她不屑一顾的老太医，如今见到她也会恭恭敬敬地叫一声“沈院判”。她知道，这不仅是因为她破获了李思源的案子，更是因为所有人都看得出，她是皇帝信任的人。
刘院判已经在太医院门口等着她了。他也换上了一身整洁的官袍，须发梳理得一丝不苟，整个人看上去比平日里精神了许多。他看到沈逢春走来，微微颔首，没有说话。两人并肩走出太医院，沿着宫道向坤宁宫的方向走去。
一路上，遇到的宫人越来越多，都是赶往坤宁宫参加祭灶仪式的。嫔妃们的轿辇络绎不绝，宫女太监捧着祭器和供品穿梭往来，整座皇城都沉浸在一种忙碌而庄严的氛围中。
沈逢春和刘院判在坤宁宫外的广场上停下了脚步。按照规矩，太医院的人不直接参与祭灶仪式，只在殿外候命，以防有贵人突发疾病。他们站在广场一侧的廊下，与其他几名当值的太医一起，等待着仪式的开始。
辰时正，祭灶仪式正式开始。
坤宁宫的大门缓缓打开，香烟缭绕中，太后身着玄色礼服，头戴九尾凤冠，在两名宫女的搀扶下缓缓步出。她的步伐沉稳，腰背挺直，虽然已是年过五旬的人，但保养得宜，看上去不过四十出头的模样。她的脸上带着端庄得体的微笑，目光扫过广场上的众人，带着一种居高临下的从容。
沈逢春站在廊下，目光落在太后的身上，心中默默地想着：她不知道，这是她最后一次以太后的身份站在这里了。
太后在祭坛前站定，接过司礼太监递上的香，面向灶神牌位，恭敬地三拜九叩。她的动作标准而优雅，每一个细节都无可挑剔，仿佛她真的是一个虔诚的祭拜者，而不是一个双手沾满鲜血的阴谋家。
萧煜站在祭坛的另一侧，一身玄色龙袍，神情肃穆。他的目光偶尔扫过太后，但更多的时候，他望着那袅袅升起的香烟，不知在想些什么。
祭拜仪式持续了大约半个时辰。当最后一缕香烟散尽，司礼太监高唱“礼毕”时，太后在宫女的搀扶下缓缓站起身来。她转过身，正准备返回坤宁宫内，萧煜的声音忽然从身后响起：
“母后，请留步。”
太后的脚步微微一顿，转过身来，脸上带着一丝恰到好处的疑惑：“皇帝，还有何事？”
萧煜没有立刻回答。他缓缓走到祭坛前，面对着广场上所有的嫔妃、大臣、宫人，声音平静而清晰：“今日祭灶，朕有一件大事，要当着诸位的面，向母后请教。”
广场上的气氛瞬间变得微妙起来。所有人都感觉到了皇帝话语中那股不同寻常的意味，纷纷交换着疑惑的眼神。
太后的笑容依然端庄，但她的目光中已经多了一丝警惕：“皇帝有什么事，不妨回宫再说，何必当着这么多人的面？”
“因为这件事，必须当着众人的面说清楚。”萧煜从袖中取出一只青瓷药瓶，高高举起，“母后可认得这个？”
太后的目光落在那只药瓶上，瞳孔微微收缩了一下。但她很快恢复了镇定，微笑道：“一只药瓶而已，哀家怎会认得？”
“那这份煎药记录呢？”萧煜又从袖中取出一叠泛黄的纸张，“上面有你宫中总管太监的签字画押，记录了先帝临终前三个月，每一次服用‘温髓饮’的详细过程。”
太后的笑容终于僵住了。
广场上一片死寂。所有人都瞪大了眼睛，不敢相信自己听到的话。嫔妃们用手帕掩住了嘴，大臣们面面相觑，宫人们更是吓得大气都不敢出。
“皇帝，你这是什么意思？”太后的声音冷了下来，“你是要当着众人的面，质疑哀家不成？”
“朕不是质疑。”萧煜的声音依然平静，但每一个字都像钉子一样钉在空气中，“朕是在陈述事实。先帝并非寿终正寝，而是被人长期下毒，慢性毒杀。而主使这一切的人——”他抬起手，直直地指向太后，“就是你。”
这两个字像一道惊雷，劈在坤宁宫前的广场上。
太后脸色煞白，身体微微晃动了一下，但很快稳住了。她咬着牙，冷冷地看着萧煜：“你有何证据？”
“证据在此。”刘院判从人群中走了出来，跪倒在广场中央，声音洪亮，“臣，太医院院判刘崇文，可以为陛下作证。先帝所服的‘温髓饮’中，附子含量超标数倍，且未经充分炮制，长期服用必致五脏衰竭。而每一次煎药，都是由太后宫中的内侍全程监督，不许任何人插手。臣这里有当年的药渣样本和煎药记录为证。”
太后的脸色彻底变了。她看着跪在地上的刘院判，眼中闪过一丝难以置信的光芒：“刘崇文……你竟敢背叛哀家？”
“臣不是背叛太后，”刘院判抬起头，目光坦然而坚定，“臣是在为先帝讨回公道。”
太后后退了一步，目光在萧煜和刘院判之间来回扫视，然后忽然笑了。那笑容中带着一种疯狂和绝望交织的意味：“好，好得很。你们母子俩，合起伙来算计哀家。皇帝，你以为扳倒了哀家，你就能坐稳这把龙椅吗？你太天真了！”
萧煜没有理会她的咆哮，只是淡淡地说了一句：“来人，送太后回宫。没有朕的命令，任何人不得探视。”
两名禁军侍卫应声上前，一左一右架住了太后的胳膊。太后奋力挣扎，但终究敌不过年轻力壮的侍卫，被拖着向坤宁宫内走去。她的凤冠在挣扎中歪斜掉落，滚落在地上，发出清脆的声响。
她回过头，目光穿过人群，落在沈逢春的身上。那目光中充满了怨毒和仇恨，仿佛要将沈逢春的模样刻进骨头里。
沈逢春站在廊下，迎着那道目光，没有躲避，也没有畏惧。她平静地看着太后被拖入坤宁宫深处，直到那扇朱红色的大门缓缓关闭，隔绝了所有的视线。
广场上一片寂静。
萧煜站在祭坛前，目光扫过在场的每一个人，声音平静而威严：“太后失德，即日起幽居坤宁宫，非诏不得出。此事到此为止，任何人不得私下议论。都散了吧。”
众人如梦初醒，纷纷跪拜行礼，然后低着头，匆匆散去。
沈逢春站在原地，望着萧煜的背影。他站在祭坛前，背对着她，不知在看什么。阳光洒在他的龙袍上，镀上一层金色的光芒，将他年轻的背影衬托得格外挺拔，也格外孤独。
她忽然觉得，这个年轻的皇帝，其实并不像他表现出来的那样坚不可摧。他刚刚亲手将自己的母亲送入了囚笼——无论那个女人犯下了多么不可饶恕的罪行，她终究是他的母亲。
她垂下眼帘，默默地转身，沿着来时的路，走回了太医院。