秦女官回到大公主府的时候，已是傍晚。
她将那只包了北朔草花香的纸包交给随侍的小丫鬟，自己整理了一下衣襟，才往内院走去。
大公主的院子在府邸东侧，不像寻常的人家会将正堂设在中轴线的三进。
这院子在整个公主府而言，稍显僻静些，院里种着一株桂树，这个时节花开得正盛，满院子都是浓而不腻的甜香。
秦女官穿过桂树纷纷落落的树影，在正房门外站定，轻轻报了声回来了。
“进来。”
秦女官推门进去。
大公主正坐在窗下的玫瑰椅里，手里握着一卷书，却没有在看，似乎在出神。
窗外是渐渐西沉的日头，橘红色的光落在她膝上，将她那件玉色的家常褙子染了一层暖意。她见秦女官进来，放下书卷，道：“回来了？那铺子你去看了，如何？”
秦女官走到近前，替贴身宫女接过斟茶的动作。宫女便知道她们要说些自己听不得的事了，便屈膝退下了。
秦女官先替大公主斟了一盏温茶，才开口道：“铺子倒是很新奇，货架上摆的多半是西域和北朔的物件，香料、皮具、马具都有，看上去都还不错，公主您夸过的那身鸦青骑装就摆在铺子最显眼的地方。”
大公主点了点头：“那掌柜的呢？是个什么样的人？”
秦女官顿了一下。
“年轻，约莫二十出头，答话却也滴水不漏。我试探着问了几句北朔的生意，她接得从容，却半点不露底。”她停了停，把叶释当时的神态细细回忆了一遍，“这位叶掌柜，不像是个普通人。”
“怎么个不普通法？”
“寻常商户，听说大公主府上的人来了，多少都会有些巴结的意思，更何况之前殿下您夸赞了她的骑装，给她带来了生意，她也知晓利害，都放在外面供着了，可却也没有过于讨好，不卑不亢的，倒是从容恭敬。”
秦女官说到这儿，抬眼看了看大公主：“倒像是早就料定了我会去似的。”
大公主垂着眼看着茶面上浮着的茶叶，过了片刻才道：“她有没有提北朔？”
“提了，她说她的货大多是从北朔商队收来的，有些是她亲自去北朔境内收的。”
秦女官又补充道：“我说想要一盒北朔的香粉，她便拿了一盒，说草原上的人家用得多，北朔王庭那边也常用这个。”
“奴婢问她日后还去不去北朔，她说看生意需要，大约是要去的。”
大公主重新拿起那卷书。
秦女官知趣地行了一礼，退到门边时，听见大公主在身后说了一句：“明日备车，我亲自去看看。”
秦女官脚步一顿，回身道：“公主要去那铺子？”
“不过去看一眼。”大公主的声音淡淡的，“横竖无事罢了，在府里坐着，也是无聊。她一个凉州来的女掌柜，能在京城把一间铺子开得这样有条有理，总有些意思。”
秦女官吃惊，却也低头应了声“是”，退了出去。
大公主府这夜没有掌太久的灯。
临睡前，秦女官吩咐厨房备了一碗桂花藕粉送去，又替大公主把窗子掩了。
她办完这些事，站在廊下，心里暗暗想：公主好些日子不曾这样主动要出府了。
大公主出嫁得早，可是婚事不顺，驸马早年间就过世了。过世之前，夫妻俩感情也并不算好，公主性情温仁，竟由得那驸马做些欺到头上的事。
后来若不是闻大人使了些坏心眼子，仗义相助，只怕公主仍受着气……
只是驸马没都没了，提当年的事总觉得晦气。
秦女官呸了两声，想起闻大人离京也许久了，不由得有些感慨。
多年前，闻西京还是京都有名的纨绔大少爷，做的事情没有一样靠谱的，满肚子坏水。因着出身高贵，荫封了爵位，和公主皇子们都作青梅竹马一般长大，犹如公主的亲弟弟一般。
可谁能想到？二公主当年和亲，他竟然请缨送嫁，从此便去了北朔，一去不返……
秦女官叹了口气。
别说去了北朔的闻西京，再无消息的二公主了。
就连当初葬身边关，定为罪臣的陆破悬，不也照样是公主的青梅竹马吗。
他们这一波人，如今死的死，散的散，留下来的人也徒增悲伤。
她记得上回殿下主动出府，还是二公主和亲那年，她亲自送嫁到城外。
后来若非圣旨，或是有人百般邀请，她都不愿意出门。
那时候的凉州，还是个边关苦寒之地。
如今凉州来的一个女掌柜，也能在京城开铺子了。
大约公主是觉得感慨吧。
秦女官也这么感慨地想着，又站了片刻，才转身回了自己的屋子。
而这时候的回春堂，后院的灯也还亮着。
叶释坐在廊下，膝上摊着一本册子。册子已经有些年头了，她翻过很多次。
上头是萧绾月的手笔，字迹秀丽端正，一行一行，写的是当年她在京城时留存的故旧人事。
她翻到写着大公主的那一页，又看了一遍。
大公主行三，前头两个姐姐都夭折了，到了她这里，便成了长女。
性情爽朗，待人宽和，却也有几分执拗；好武夷岩茶，不喜加果蜜，饮时须热，杯不留底。
好兰香而恶浓薰，龙脑、沉香之类过重的香料一概不用；衣尚深紫、银灰，忌大红大绿。
坐卧之处喜整洁，器物用旧了舍不得换，却容不得摆设乱了位置。
她与萧绾月姐妹感情极深。
萧绾月出嫁那年，她一路送嫁送到城外。
叶释合上册子，起身进了库房，翻出几匹料子来。
那料子是去年在北朔收的，深紫色，沉甸甸的，不知是什么织物，光泽内敛，摸上去却又软又密，像一匹夜色凝成的缎子。
她一直没舍得拿出来卖，压在箱子底下，今日忽然觉得，是拿出来的时候了。
老魏在院子里守夜，看见她抱着那匹料子出来，愣了一下：“东家这是要做什么？”
“做一件衣裳。”叶释道，“你明日一早去趟市上，替我寻些银线来，要最细的那种。”
老魏“哎”了一声。
叶释和老魏相处最多，知道老魏犹如万能一般靠谱，做什么找他都行，突然就也就会心一笑。
她抱着那匹料子回到屋里，在灯下展开，就着烛光比画了一回，才取出剪子。
叶释裁衣的手艺不算精湛，但到底是学过几分，而且胜在耐心，一针一线都走得慢。
走到二更天，才勉强缝出一件上衣的雏形。
她抖开看了看，又拆掉几针重新走了一遍，直到线脚均匀了，才满意地放在一旁。
第二日天亮的时候，回春堂的门准时开了。
头一批客人是昨日买过花露的一位太太带来的两个姊妹。
叶释招呼她们看了会儿货架上的东西，又替她们各挑了一盒香粉。
那两位太太临走时，其中一位回头问了一句：“掌柜的，听说大公主府上来人了？”
“是，昨日来了一位女官，替公主买了盒香粉。”叶释答道，神情平淡。
那太太还想再问，叶释已经转身去招呼另一位客人了。
她的分寸拿捏得很神秘，既不否认，也不张扬，留给人无限想象的空间。
那位太太只好心痒痒。
巳时刚过，胡同口传来一阵车轮声。
叶释正在柜台后头整理账目，听见那声音便顿了下，放下笔，抬眼看向门口。
远远一眼就看清了外头的阵仗！
外面停了一队车马，为首的车后跟着四名带刀侍卫，清一色的玄青袍子，腰悬长刀，目光如箭似的往巷子里扫了一圈。
再往后是一辆随行的翠幄小车，车帘卷着，里头坐了两个府里的嬷嬷，大约是管着仪制规矩的。
前头开道的还有一名骑马的管事，到胡同口便勒住了缰绳，先翻身下马，快步走到铺子门前，看了叶释一眼，才转身朝那青帷车躬身禀报了一声什么。
胡同口已经聚了几个探头探脑的邻里街坊，远远地看着这边，不敢走近，又舍不得走，只晓得怕是贵人来了。
——大公主！
叶释心头一跳，却没想到这样早就来了。
她搁下手头的事情，快步走到门口，只将腰板挺直，微微垂首，等着那车帘掀开。
昨日见过的秦女官先下了车，然后回身扶了一位穿深紫褙子的雍容贵妇人下来。
那贵妇人一下车，后头两辆车上的人便齐刷刷地收敛了动作。
叶释注意到那位穿深紫褙子的妇人下车时，目光扫了一眼身后那四名侍卫和两辆车，眉心几不可察地蹙了一下。
不过她也没有说什么，只是扶着秦女官的手走到门前。
“民女叶氏，见过公主殿下。”叶释坦然地行了个礼。
大公主抬眼看了看，也并没有为难她。
“不必多礼，你这铺子门脸大，倒是不难找。”
“能让大公主看见，自是它的福分。”叶释低头接了一句，倒也没跟她多客套问几句“为何今日来了”之类的话，表现倒是很从容，不显得谄媚。
大公主有些意外，点点头便迈进门，叶释侧身让路，顺手关了门。
巷子口那些打量的目光被隔在外头，大公主身后那四名侍卫依旧纹丝不动地立在门外，铁甲森然，岿然不动。
大公主回头看了一眼，皱了皱眉：“府里规矩大，出门总要带这些人，其实不必跟得这样紧的。”
秦女官在身后轻声道：“殿下，这是祖宗定下的规矩，不好变的。”
“我知道。”大公主摆了摆手，没有再提这事。
她走到窗边那张小几旁坐下，叶释便亲提了一壶刚沏的茶过来。
她将茶壶放下便退了一步，不做斟茶这样亲近的动作。秦女官有些讶异地看着她，没曾想她这样有分寸，便自己上前接了，给公主倒了茶。
茶汤清亮，热得刚好，正是恰好入口的时候。
即便如此，秦女官也没忙着献给公主，而是拿出袖中的试毒石验了一下，确定没有问题，才奉给公主。
两人做得极为自然，也并不需要给叶释解释什么，区区一个商户，自然要理解皇家公主的讲究。
叶释垂着眼，像没看见，心里却警惕起来。
——娘娘没有写过。
这是娘娘离京后才有的规矩
大公主端起来喝了一口，像还在品那茶里头一丝极淡的岩骨花香。
过了片刻，才微微点了点头，将茶盏放回原处。
“这茶不错。”她抬头道，“你倒是知道我爱喝什么。”
叶释微微一笑：“多谢大公主夸奖。”
她心里比面上看起来绷得要紧得多。
她手里那本娘娘给的册子，昨夜已经把大公主那一页来来回回看了无数遍，每一条都记清了。
可记住了是一回事，亲眼见到人又是另一回事！
娘娘离开京城已经多年了，这些年里发生了什么谁也说不清楚。
谁知道大公主还是不是当年那个大公主？她会不会已经被人拉拢，会不会迫于形势与妹妹划清了界限？会不会早已把当年的姐妹情分丢了——这些，叶释一概不知。
所以她不能一上来就把底牌掀开，她需要先试一试大公主的态度。
试那帘子背后站着的是当年的长姊，还是别的东西。
叶释见大公主感兴趣，引大公主在店里走了一圈，指了几样货架上的物件给她看。
她挑的都是些不算名贵却很有特色的东西，什么西域来的琉璃盏、北朔产的胭脂膏、干果编成的串饰，都是新鲜玩意儿，大公主看得很有乐子。
叶释也点到即止，不急着推销，也不急着找话说，
大公主在一只青瓷瓶前停住脚，瓶里插着几枝干花。她伸手轻轻碰了一下花瓣，问：“这是哪里的花？”
“北朔的。”叶释回答道，“当地人摘了晒干，挂在帐中防潮用的，气味清苦，但有安神的好处。”
大公主道：“北朔那边的花，倒是跟中原的不太一样，却也能在这里养得活。”
“是。那边的花大多长在草原上，风沙大，日头烈，开出来的花颜色都深些，香气也更野些。不过，花吗，只要有心人去养，在什么地方都能活的。”
叶释像是想起什么似的，语气自然地转了一转：“民女从前在北朔走动时，拜见一位那边的王妃娘娘，她宫中也养着许多花。她说那些花是中原带去的种子，在北朔种了几年才活过来，后来便开得到处都是，一到秋天，满宫苑都是这个味道。”
铺子里静了一瞬！
大公主僵住了。
过了片刻，她才缓缓抬起头，看着叶释：“掌柜的见过的王妃，是哪一位？”
叶释讶然道：“北朔王庭现在最尊贵的那位王妃娘娘，听说她原先是中原人，嫁了王庭的老可汗。民女在北朔时，承蒙她关照过几回，她人很爽朗，笑起来声音很响亮。”
北朔有很多王妃，现任北朔王死了好几位妃子，宫廷关系混乱，许多人也分不清每位妃子的出身。
中原也不止大越一个国家，许多国家都和北朔有过联姻，若非皇室中人，分不清倒也是正常的。
大公主的手终于从花瓣上收回去了。
动作很轻，却带着克制的急促，像是不愿意让人看出什么端倪。
她没有接话，只转身往另一边货架走去，隔了一步才道：“掌柜倒是什么人都认得。”
叶释跟上去，只道：“民女做北朔的生意，难免认得那边的人。王妃娘娘对民女有恩，民女记在心里，只是回了中原却不好多提。”
萧绾月那本册子上的字句她记得清楚：“长姊性情爽朗，待人宽和。”
可今日这位大公主，从进门到现在，笑也笑过几回，话也说了不少，却始终没有真正松开过什么。
尤其是提到北朔王妃的时候……
她很紧张。
叶释没有急着再探。
她替大公主包了些好东西放进锦袋里，递给秦女官：“这是民女的一点心意，公主若不嫌弃，带着回去用。”
秦女官接了，没有推辞。
大公主似乎也没有停留的兴致了。
她走到门口时停了一步，似乎在犹豫什么。
片刻后，大公主才道：“叶娘子，方才你说的那位于北朔王庭的王妃娘娘，往后……还是不要在人前多提了。”
叶释抬起头，静静看着她。
大公主叮嘱她：“京城里的事比外头想的要复杂，你开铺子做生意，安安稳稳的就好，有些话，说多了于你无益。”
“多谢大公主指教，民女明白。”叶释垂眼道。
大公主点了点头，没再多言，扶着秦女官的手上了车。
那辆青帷车驶出胡同口，四名侍卫齐刷刷地跟上，翠幄小车紧随其后，很快便消失在长街尽头。
叶释站在门口，目送那队人马走远。
她心里慢慢沉下去：娘娘，你猜的怕是真的。你那一桩和亲，多半从一开始，就不是天意使然。