只见苏城知府额头重重磕在地板上，声音发颤：“下官苏城知府林德海，见过长龄侯！不知侯爷驾临，有失远迎，求侯爷恕罪！”
巷口彻底静了。
曹赖子的笑僵在脸上。曹婆娘的嘴还张着，却发不出声音。
那两个帮闲更是一屁股坐在地上。
曹赖子脑子里嗡嗡作响。
他见过最大的官就是知府林德海。
平日里知府在他面前虽不算多亲厚，却也是他攀附巴结的对象。
每年过年，他托关系才能远远给林知府磕个头。
可如今，林知府跪在这个年轻人面前，浑身发抖。
“侯……侯爷？”曹赖子嘴唇哆嗦。
林德海回头，恶狠狠地瞪了他一眼：“闭嘴！还不跪下！”
曹赖子腿一软，“扑通”一声跪了下去，身后几个帮闲也慌忙跟着跪倒，不住磕头：“侯爷饶命！侯爷饶命！小的有眼不识泰山！小的知错了！”
姬长龄没有看他们，只垂眸看着林德海：“林大人。”
林德海身子一抖，头埋得更低：“下官在。”
“本侯的夫人，被人如此欺辱，”姬长龄顿了顿，声音清冷，“你说，管不管？”
林德海一愣。
他下意识看向许岁宁。
许岁宁站在姬长龄身侧，芙蓉春衫，发间一支朝颜簪，模样清丽，眼眶微红，却仍护着身后一对老夫妻。
林德海在京中听说过，长龄侯尚未娶妻。
可如今侯爷亲口称“自家夫人”，那便是说，这位就是未来的侯夫人。
再一想，近日京中隐约有传言，说帝师姬长龄同一位许姓女子走得近。
林德海当时只当是谣传，如今一看，魂都要飞了。
许岁宁入京一趟，竟成了长龄侯的夫人？
长龄侯是谁？
当今帝师，是辅佐幼帝、平定四方的朝廷柱石。
他的夫人，别说在苏城，便是在京城，也是人人敬着的贵人。
而他治下的刁民，竟敢当街辱骂她，还敢推搡她的养父母！
“下官……下官有罪！”
林德海连连磕头，“下官治下不严，竟让夫人受此大辱，下官罪该万死！”
他猛地转头，指着曹赖子，厉声喝道：“大胆刁民！竟敢强占民宅，污人清白，辱骂朝廷命官家眷！来人！把这群刁民统统拿下，重打四十大板！”
曹赖子吓得魂飞魄散，连声求饶：“大人……大人饶命！小的不知道……小的真不知道他是侯爷啊！”
“不知道？”林德海怒极，“不知道就能强占铺面？不知道就能动手推人？来人！把这几个刁民给我拿下！”
衙役们立刻上前，把曹赖子夫妇和两个帮闲拖到一旁。
板子落下，惨叫声顿时响彻巷口。
围观的人看得解气，却没人敢出声。
曹婆娘哭天抢地，曹赖子一开始还求饶，后来只剩嚎叫。
许岁宁看着这一幕，心里却没有多少快意。
她只觉浑身发软，方才撑着的那口气一散，脚下便有些站不稳。
姬长龄伸手扶住她，掌心微凉，稳稳托着她的手臂。
“没事了。”他说。
许岁宁眼眶一热，低低嗯了一声。
养母这时才回过神来。她看看姬长龄，又看看许岁宁，嘴唇动了动，却没说出话。
养父也盯着姬长龄，眉头越皱越紧。
等曹赖子一家被拖走，林德海又跪着请示如何处理铺面。
姬长龄只淡淡道：“铺面的事，按律办。地契房契是谁的，便是谁的。若再有强占之事，本侯不介意请林大人去都察院坐坐。”
林德海连忙叩头：“是！下官明白！下官一定严办！”
姬长龄这才摆摆手，让他退下了。
林德海如蒙大赦，连连磕头，带着衙役走了。
人群渐渐散去。雨也小了些。
巷口只剩下许家几人、姬长龄和平安并几个侍从。
养母这才走上前，一把抓住许岁宁的手，眼泪掉下来：“娐娐，你回来了……”
许岁宁也忍不住落泪：“娘，我回来了。对不起，我回来晚了。”
养父看了看姬长龄，又看了看许岁宁，终于开口：“这位……侯爷，先进屋说吧。”
姬长龄点头：“好。”
养父母的家就在巷子深处。
铺面被曹家占着，门板歪斜，里头乱七八糟。
养母一边走一边抹泪，说这两年如何被人欺负，如何盼着许岁宁回来。
许岁宁听得心里难受，紧紧握着养母的手。
养父一路上沉着脸，没说话，只迈步往前走。
许岁宁看在眼里，心里一紧，却也知道养父有话要问。
回到许家，养母忙着烧水做饭，养父却坐在堂屋里，一言不发。
许岁宁站在他面前，像个做错事的孩子，低着头，手指绞着衣角。
姬长龄站在她身侧，神色平静，却也没有先开口。
他盯着姬长龄看了许久，终于问：“你……是不是当年在许家祠堂旁教书的那个先生？”
姬长龄没有否认：“是。”
养父的手一颤，养母也愣住了，回头看向姬长龄。
那时他只当姬长龄是个有学问的先生。
可如今，他不免有些担心，若是姬长龄那时便存了心思……
他害怕许岁宁年幼无知，被误导了。
养父只盯着他：“我问你，你当年在苏城教书，是不是就对娐娐……”
后面的话，他没说出口，可意思再明白不过。
许岁宁脸色一白，连忙道：“爹，不是的！先生他……”
“我没问你。”养父难得严厉地打断她。
许岁宁眼圈一红，不敢再说。
姬长龄看着养父，神色坦然：“当年我教她读书，只当她是个聪慧的学生。”
“后来我离开苏城，也未曾想过会有今日。再遇她时，她已在裴府受尽委屈。我帮她，护她，起初是因为旧识，后来……”
他顿了顿，目光落在许岁宁身上，声音低了些：“后来是因为她这个人。”
养父面色沉沉：“她年纪小，你教她那么多年，她什么都听你的。你若存了别的心思，她哪里分得清？”
养母也忍不住从厨房出来：“侯爷，我们不是不信你。可娐娐命苦，在京城受了那么多委屈。我们怕她再被人骗……”
“你若是因着从前那点师生情分，可怜她，那倒不必。我们老两口虽然没用，却还能养她。”
许岁宁再也忍不住，眼泪掉了下来：“爹！先生没有骗我！我在京城那两年，许家不管我，裴家看不起我，我被人欺负，连个说话的人都没有。”
“是先生找到我，帮我离开裴府的。也是他让我知道，我也可以被人好好对待。”
她带着哭腔道：“我不是因为小时候听过他的话，就分不清感激和喜欢。我是自己愿意的。他对我好，我知道。他若只是可怜我，我不会嫁他。”
养母在一旁听得直抹眼泪。
养父看着许岁宁哭成这样，嘴唇动了动，到底没再逼问。
他沉默许久，终于长叹一声。
“罢了。”他看向姬长龄，“你如今是侯爷，是帝师，我们许家高攀不起。但娐娐是我们养大的，你若敢负她，我这把老骨头，拼了命也要找你算账。”
姬长龄拱手，朝他们郑重一揖：“您放心。”
养父摆了摆手，像是卸下了什么重担。
他起身走到许岁宁面前，抬手替她擦了擦眼泪，粗声道：“哭什么，回来了就好。”
许岁宁扑进他怀里，哭得更凶。
当晚，姬长龄写了信。
一封送往京城皇宫，一封送往姬家本家。
给皇帝的信中，他言明自己在苏城寻到许岁宁，欲以正妻之礼迎娶，请皇帝赐婚。
给姬家的信则更简短：他要娶许岁宁，请族中长老来苏城一趟。
许岁宁坐在一旁研墨，看着他的侧脸，心里有些担忧：“先生，姬家会不会……”
姬长龄笔下未停，只淡淡道：“会有些麻烦，但无妨。”
许岁宁不再问。
她知道姬家是望族，族中长老众多，规矩森严。
姬长龄身为姬家麒麟子，又是当今帝师，他的婚事，从来不只是他一个人的事。
她身份尴尬，虽出身世家，却嫁过人，又是裴家休弃的宗妇。
在那些人眼中，她便是姬长龄完美人生中的一抹污点。
信送出去后，不过几日，姬家的长老们便赶到了苏城。
那一日，苏城的天阴沉沉的，像是又要落雨。
姬家几位长老风尘仆仆，进了姬长龄在苏城暂住的宅子。
大长老拄着拐杖，面色铁青，一进门便盯着姬长龄，气得手都在发抖。
“长龄，你糊涂啊！”
大长老声音发颤：“你是姬家的麒麟子，是当今帝师，怎能娶一个……娶一个……”
后面的话，他没说出口。
可意思再明显不过。
姬长龄坐在主位，神色淡漠。
“岁宁日后会是我的妻子，更是我姬长龄明媒正娶的夫人。”
“长龄！”二长老忍不住开口，“你年轻气盛，一时被情爱迷了眼，我们不怪你。可婚姻大事，关乎家族兴衰。你若娶她，朝中那些政敌会如何笑话你？姬家列祖列宗面前，你如何交代？”
姬长龄没有动怒。
他只看着二长老，缓缓道：“诸位叔伯，我在朝堂之上，辅佐幼帝，平定四方，自问对得起姬家列祖列宗。”
“如今我不过是想娶一人心爱之人，若连这点自由都没有，这帝师，这姬家宗子的身份，不要也罢。”
此言一出，满堂皆惊。
几位长老气得脸色发白，却半个字也反驳不出来。
姬长龄在朝中的权势，他们比谁都清楚。
若是他真的撂挑子不干，姬家面临的将会是什么，他们更是不敢想。
僵持许久，大长老终于长叹一声，挥了挥手。
“罢了……罢了！儿孙自有儿孙福。既然你意已决，我们这群老骨头，也管不了你了。”
姬长龄起身，朝几位长老拱了拱手：“多谢叔伯成全。”
他转头离开了厅堂。
远在京城的帝王收到信后，龙颜大悦。
小皇帝坐在龙案后，笑得眼睛都弯了，把信看了又看，忍不住笑：“先生终于有了着落！朕就说，先生那般人物，怎会一直孤身一人。”
他当即下旨，赐下婚约，允姬长龄在苏城完婚。
南巡事宜暂且搁置，待婚后再启程也不迟。