青砖大院的院墙高耸，院内花木扶疏，茶烟袅袅，一派世代富庶人家的清净气派。
凤霞端坐在主位，指尖轻捏青瓷茶盏，身姿温婉端正，竭力压着心中的忐忑。
身旁两名雇来的仆妇垂手立着，进退有度，恭谨本分，俨然是世仆伺候小姐的模样，半点看不出临时雇来的痕迹。
沈文轩闲坐一侧，目光淡淡扫过庭院。
亭台花木、青砖黛瓦、厅堂陈设样样考究，绝非寻常小镇人家能够置办。
他心底虽存一丝浅浅疑虑，却只当是落魄大户低调避世，并未深想。
正闲话静谧之时，院墙外忽然飘来两道街坊妇人的闲谈，字句清晰落入院中。
“你说这院里住的姑娘稀奇不稀奇？前几日我还见这院子锁得死死的，荒了大半年没人住，怎么忽然就住进一位娇俏小姐，还雇了老妈子伺候？”
“可不是嘛！听说就是三四天前才租下来的，连带这两个干活的妇人，都是临时请来的短工，一天结一回工钱，新鲜得很嘞！”
“荒院短租？我还当是什么落难大户的闺小姐，原来也是临时撑的排场……”
墙外话音入耳，沈文轩指尖捏着茶杯微微一顿，眼底掠过一丝疑色。
一旁立着的老妈子心头大骇，生怕露了破绽，不等墙外再说，立刻快步冲到门边，半掩院门，语气端庄又带着几分世家仆人的威严，高声回驳。
“两位街坊说话可要谨慎！我家小姐本就是此地旧主，往年随族中长辈迁居城里避乱，老宅常年空置，才显得荒芜。此番归乡小住，不过是重整旧宅，何来租房一说？”
贴身侍女也连忙上前帮衬，字句圆得滴水不漏：
“便是这个理！我府中旧仆大多随往城中，此番回乡临时寻了邻里妇人帮工几日打理宅院，竟被外人胡乱揣测。不知根底的闲话，传出去岂不辱了小姐清名？”
墙外妇人被这一通义正言辞的话堵得哑口无言，自知多嘴，讪讪闭了声，脚步声渐渐走远。
院内瞬间安静下来，只剩秋风穿叶的轻响。
两名仆妇躬身退回两侧，神色恭谨从容，方才的慌乱半点不显。
凤霞浅浅舒了一口气，抬眸看向沈文轩，眉眼温柔淡然，笑意得体：
“镇上街坊素来爱传闲话，见我久不居此宅，便胡乱编排缘由，倒叫公子见笑了。”
沈文轩凝眸看她，见她神色坦荡从容，并无半分心虚躲闪。
再思仆人方才说辞，合情合理——乱世年间，大户人家迁徙避祸、老宅空置、归乡临时雇人打理，本就是寻常事。
方才升起的疑虑，瞬间烟消云散。
他微微颔首，眼底重归温和敬重：“是我唐突了，轻信市井流言。”
凤霞垂眸浅笑，语气清淡自持：“家门早年遭些变故，家业收敛低调，不愿张扬，故而外人多有不知，难免生出揣测。不足为奇。”
这话落得巧妙。
在沈文轩听来，便是真世家、真富庶，只是低调藏富、落难隐忍。
他此前总觉凤霞气质清雅、谈吐脱俗，远超小镇寻常女子，如今尽数对上了缘由——是见过大世面、出身优渥的大家闺秀，只是家道微落，刻意收敛锋芒。
反观此前珠宝银楼她那句“城中见过更好的”，也全然合理，并非逞强虚荣，乃是自幼见惯珍奇的淡然。
心中最后一丝芥蒂彻底消散，反倒愈发敬重。
“原来如此。”沈文轩神色郑重，“是我肤浅多虑了。”
两人又小坐片刻，闲谈几句诗书俗事，气氛温和融洽。
时辰渐晚，沈文轩起身告辞。
“今日叨扰许久，我先回府。改日，我再来登门拜访。”
凤霞温柔起身相送：“公子慢走。”
沈文轩踏出青砖大院，走在长街之上，秋风拂面，心底已然彻底笃定。
这哪是什么寒门女子？
是家底深厚、见过世面的落难贵女。
恰逢沈家布庄如今资金断裂、急需财力周转。
城中联姻的大户，皆是表面光鲜、算计深重，且千金娇纵惰性。
可凤霞不同——有家底沉淀、有大家气度、又踏实懂事、堪配家业。
她家中纵使近年低调，底蕴必然仍在，若能迎娶她，沈家危机便可迎刃而解。
一路思绪笃定，沈文轩快步归府。
踏入沈府厅堂，沈老爷正对着满桌账本愁眉紧锁，见儿子归来，抬声问道：
“你回来了。思量几日，联姻城中大户之事，你可愿意应下？如今商号危在旦夕，唯有此法可渡难关。”
沈文轩立在堂中，身姿端正，语气坚定：“父亲，儿子已然想好，城中大户联姻，我不愿从。”
沈老爷眉头骤然紧锁，沉声愠道：“你可知眼下局势！舍豪门联姻，沈家撑不过半月！你任性妄为，是要毁了家业？”
“儿子绝非任性。”沈文轩抬头，目光坦荡，字字有理有据，“儿子今日亲往凤霞姑娘居所拜访，查清底细。凤霞姑娘并非寻常乡野女子，乃是旧世世家出身，家中早年富庶，只因乱世避祸、家业低调收敛，外人不知根底，才误当普通人家。”
他语气笃定，继续说道：
“她自幼居城、见惯世面，宅院旧产仍在，家底暗藏丰厚，只是为人谦和低调，从不张扬。更难得品性端正、勤勉通透、沉静有谋，绝非那些娇纵虚荣的豪门小姐可比。”
沈老爷一愣，满脸诧异：
“你说……她是隐世富家？当真有家底？”
“千真万确。”沈文轩拱手躬身，语气恳切决绝，
“市井流言皆是虚言，今日我亲眼见她旧宅气派、仆人规矩，谈吐气度藏不住世家底蕴。
与其联姻城中浮华大户、受其牵制，不如迎娶凤霞姑娘。
她底蕴深厚、心性绝佳，若得她为妻，不仅可解眼下布庄危机，往后更是沈家长久之福。”
他抬眸，立定心志：“儿子心意已决，此生只愿求娶凤霞姑娘。豪门亲事，一概不纳。”
沈老爷怔怔看着儿子笃定的模样，先前满心焦虑骤然松动。
若这姑娘真是隐富落难世家，那这门亲事，何止不亏，简直是沈家绝境里最好的机缘！
厅堂静息片刻，沈老爷神色缓缓凝重，缓缓点头：“既然你查实底细、心中有数，那为父……便依你。择日，遣媒人上门提亲。”